Zona minera hidráulica de Iowa Hill

Nuestra segunda ruta histórica de la temporada le llevará a través de la zona minera hidráulica de Iowa Hill y a partes del sendero que la mayoría de los visitantes nunca ven.

Iowa Hill comenzó como una serie de explotaciones mineras aluviales en las que los mineros utilizaban bateas, cajas de balancín y bateas largas para procesar volúmenes cada vez mayores de grava aurífera. Con el tiempo, estas concesiones se consolidaron y se invirtieron fondos para mejorar el suministro de agua, de modo que la minería hidráulica pudiera utilizarse para procesar eficazmente volúmenes cada vez mayores de tierra.

La excursión que voy a describir parte del inicio del sendero de la parte alta de Iowa Hill, en Burro Lane, desciende hasta el inicio del sendero de la parte baja de Iowa Hill, en Airport Road, y luego regresa. A muchos les puede resultar más cómodo subir desde Airport Road, y eso está muy bien. La particularidad del sendero descrito es que ofrece unas vistas del barranco norte que la mayoría de las personas que recorren el bucle inferior nunca verán.

La minería hidráulica utiliza grandes cantidades de agua para arrastrar las gravas auríferas a través de esclusas en las que se pueden utilizar diferentes técnicas para recuperar el oro. El sendero de Iowa Hill recorre una excelente serie de pantallas que muestran todo el proceso. Lo que NO salta a la vista son los resultados de la extracción, que arrojaba toneladas de cieno al río Azul todos los días.

Si comienza en el Upper Trailhead, el sendero seguirá cuesta abajo a lo largo de una serie de amplias curvas peraltadas que deben ser muy divertidas para los ciclistas de montaña. Su primera parada será en la señal de la Presa de Desvío. Mientras desciende, fíjese en la gran acequia que hay a su izquierda. Esta acequia suministraba agua a la presa de derivación, que a su vez la enviaba al barranco norte, más grande, y al barranco sur, más pequeño. Las acequias se utilizaban mucho para transportar agua a las distintas minas y aún hoy son evidentes si se sabe buscarlas. Verás al menos tres zanjas en el recorrido de hoy.

Continúe por el sendero hasta una bifurcación. La bifurcación de la derecha es el sendero exclusivo para excursionistas y volveremos desde esa dirección. Vaya a la izquierda y pronto estará en el borde sur del Barranco Norte. Tenga en cuenta que esta parte del sendero es de uso mixto, así que manténgase alerta por si vienen bicicletas de montaña detrás de usted. Imagínese esta zona antes de la explotación minera, cuando no existía el barranco, y podrá hacerse una idea de lo eficaz que era el uso del agua por parte de los mineros para acelerar la erosión y recoger el oro. Hay un par de zonas en las que hay una fuerte caída a tu izquierda, así que no pierdas de vista a los más pequeños. También hay un par de tramos empinados, así que vigile sus pies.

Continuando por el sendero llegará a otra bifurcación que le llevará a la pensión. Mantente a la izquierda y confía en que volveremos a la pensión más adelante en la ruta.

Al pie de la colina, gire otra vez a la izquierda si desea descender hasta el inicio inferior del sendero y lea la descripción de la excursión que va a realizar. (Las personas que comiencen desde el inicio inferior del sendero de Iowa Hill empezarán aquí la descripción del sendero). De lo contrario, manténgase a la derecha y continúe hasta el siguiente cartel que habla de la historia de Iowa Hill. El siguiente cartel habla de cómo los mineros podían trabajar en equipo para procesar más tierra de la que podían procesar solos.

Mientras subimos la colina, recuerde que verá partes del proceso minero a la inversa. La primera muestra real a la que llegarás es el extremo de una larga esclusa en la que una "esclusa de contracorriente" separaba los sedimentos auríferos de las rocas de mayor tamaño y los procesaba más lentamente en una mesa de amalgamación y en rifles. El mercurio era caro, pero algunos mineros lo siguen utilizando hoy en día debido a sus propiedades únicas cuando se expone al oro. El mercurio pasa por un proceso de amalgamación cuando se expone al oro, proporcionando así un medio para separar el oro de una corriente de agua limosa. La amalgama de mercurio y oro podía rasparse y calentarse en una retorta para separar de nuevo el oro y el mercurio. En aquella época no se conocían bien los riesgos del mercurio para la salud.

Continuando por el sendero principal se llega a otra pantalla que habla de las esclusas. El propósito de las esclusas con sus tablas clavadas en ellas era agitar y romper los terrones de tierra para que el oro quedara en suspensión y pudiera ser capturado por el mercurio en una esclusa o en el fondo por la esclusa bajo la corriente.

Un poco más arriba hay un pequeño desvío a la derecha que lleva al puesto de vigilancia y a la exposición de herrería. A medida que las explotaciones crecían, los mineros pasaban de ser propietarios de sus propias minas a ser asalariados de una empresa. Los salarios de los mineros eran bajos y sus costes elevados, por lo que los guardas estaban presentes en las minas para impedir el robo de oro. En Iowa Hill, el puesto de guardia tenía una vista despejada de las esclusas para vigilar a los mineros.

La exposición sobre herrería muestra una serie de artefactos descubiertos en Iowa Hill y explica cómo un herrero era parte integrante de toda gran explotación minera. En las minas hidráulicas se utilizaban herramientas, tuberías, monitores y otros equipos que necesitaban un mantenimiento frecuente para no tener que cerrar la mina y solucionar problemas que se hacían demasiado grandes.

En los siguientes paneles del sendero se explica cómo se hacían los pozos (para ayudar a los mineros a decidir dónde concentrar sus esfuerzos) y cómo los mineros utilizaban una simple torre de perforación para mover los objetos más grandes que encontraban en su camino. También hay un cartel que explica por qué Iowa Hill era tan adecuada para la minería hidráulica.

Gire a la izquierda en el castillete para subir un poco y ver una exhibición sobre gigantes y sobre cómo las tuberías de agua podían hacer descender el agua para obtener la presión necesaria sin necesidad de utilizar bombas. Al terminar, regrese al sendero principal.

Continuando nuestro lento ascenso, veremos una exposición sobre la voladura de bancos y cruzaremos otra zanja minera por una pasarela. Hay una exposición sobre el proceso de minería hidráulica y podrá echar un primer vistazo al barranco sur, de mayor tamaño. También podrá observar la obra de unos vándalos que arrancaron un monitor hidráulico (que estaba fijado en hormigón) de su bonita pose. Los carteles de Breck History piden a los usuarios que "respeten este lugar histórico" porque los vándalos sólo arruinan la experiencia de todos los que les rodean y aumentan los costes para reparar sus daños.

Dando la vuelta desde el barranco sur, verás el Boardinghouse que alojaba a los mineros que trabajaban en Iowa Hill. Según un estudio de minas realizada por Eric Twitty, la pensión se construyó con clavos cortados, lo que indica que fue construida antes de la década de 1890. Además, los artefactos del lugar datan de la década de 1870, y el periódico del interior de la pensión es de 1876, lo que podría reflejar el año de construcción.

Para aquellos que deseen ver el interior de la pensión y los artefactos de la época, Breck History ofrece una Caminata a Casa con un Minero.

Cuando termine en la pensión, continúe por el sendero del borde del barranco sur. Hay una pantalla más, así como gratificantes vistas del barranco sur. Tenga en cuenta que las paredes del barranco pueden alcanzar los 75-100 pies de altura Y pueden desmoronarse en cualquier momento. Mis hijos están entrenados para permanecer al menos a un cuerpo de distancia de los bordes con la esperanza de mantenerlos a salvo.

Continuando cuesta arriba llegarás al cruce de senderos y girarás a la izquierda para continuar de vuelta al inicio del sendero superior.

(Para aquellos que empezaron en el inicio del sendero inferior, asegúrense de subir un par de cientos de metros por el sendero hasta la pantalla de la presa de desvío; no hay necesidad de subir hasta el inicio del sendero en sí a menos que tenga curiosidad).

La señal de inicio del sendero inferior describe este sendero como una de las mejores exhibiciones de minería hidráulica del oeste, ¡y espero que estés de acuerdo! Esta excursión es la que me hizo involucrarme con la Historia de Breck hace cinco años, y espero que también te inspire a ti.

Para aquellos que puedan estar interesados, más adelante esta temporada espero documentar una caminata "De la nieve al oro" que te lleva a más de 3000 pies cuesta arriba hasta el Boom Placer, donde se construyeron presas para crear lagos para ahorrar agua de escorrentía pico para su uso en Iowa Hill más adelante en la temporada. Esta excursión seguirá el curso del agua desde la nevada, pasando por el deshielo, los lagos y las tuberías, hasta el descenso por el sendero de Iowa Hill en el orden "correcto".

Happy Trails,

Preston