El día empezaba temprano y terminaba tarde para los mineros y otras personas que trabajaban en las minas del condado de Summit. Las empresas mineras esperaban que sus trabajadores estuvieran en la mina a las 7 de la mañana listos para empezar. Esto obligaba a los mineros a levantarse temprano y caminar o ir a caballo al trabajo, a veces con mucha nieve y en la oscuridad de los meses de invierno, desde la casa de la familia, la pensión o quizás el alojamiento de la empresa.

Primero se detenían en el cuarto seco, donde la ropa que habían llevado el día anterior esperaba, sucia pero seca, en cestas o en ganchos. Los mineros llevaban Levi's o pantalones anchos atados a los tobillos para mantenerlos por encima de las botas y fuera del agua estancada. Por encima de la cintura, llevaban una camiseta abierta por el cuello o no llevaban nada. Algunos llevaban una prenda interior de lana debajo de la camisa o de los pantalones de trabajo. En los pies llevaban zapatos resistentes o brogans para mantener los pies secos y seguros. En la cabeza llevaban un sombrero de fieltro endurecido por inmersión repetida en resina o aceite de linaza. Cuando terminaban de vestirse, recogían sus taladros, martillos y trineos, el almuerzo, los portavelas, las velas y cualquier otra herramienta de mano que pudieran necesitar y se dirigían a la escalera de la pasarela.

Lo último que hacían los mineros antes de descender era recoger su "latón", un trozo de metal del tamaño de una moneda de 25 centavos con su número individual. Al final de la jornada, devolvían su "latón" a su gancho específico en la pared. En caso de emergencia, se podía saber rápidamente qué mineros permanecían en la mina.

Las velas iluminaban las minas del condado de Summit a finales del siglo XIX. Las velas, de nueve pulgadas de largo y tres cuartos de pulgada de diámetro, ardían lentamente y producían poco humo. Hechas de sebo duro, mantenían su forma en la alta humedad y las elevadas temperaturas de una mina. A menudo, los hombres tenían que comprar las velas por cinco céntimos cada una. Una de las tres velas necesarias para un turno de diez horas podía fijarse al ala del sombrero con arcilla. Si un minero no llevaba una vela en el sombrero, podía utilizar un candelabro de hierro forjado encajado en una pared rocosa o en un madero. Los hombres compraban los candelabros a un comerciante o los encargaban por catálogo. En algunos casos, el herrero de la mina fabricaba los candelabros, que medían entre 15 y 20 centímetros de largo. Entre un lazo en un extremo y una punta larga en el otro, un segundo lazo sujetaba una vela. Algunos candelabros tenían un gancho en la parte superior para poder colgarlos de un madero.

Otros trabajadores, como los "trammers", que empujaban los vagones de mineral hasta la superficie, y los "muckers", que introducían la roca triturada en los vagones, vestían trajes similares a los de los mineros. Los "muckers" utilizaban palas con mango en forma de D, llamadas "idiot sticks" o "muck sticks", para llenar hasta 18 vagones de mineral en una jornada de diez horas. Los herreros llevaban gruesos delantales de cuero para protegerse. Los madereros, responsables de cortar las maderas para las paredes y techos de los túneles, llevaban petos para protegerse de las astillas mientras transportaban las pesadas maderas y acanalaban la superficie de los túneles.

Los trabajadores solían bajar por la escalera de la pasarela. Lo llamaban "ir andando al trabajo". Preferían no subirse al cubo, que se balanceaba al descender, en una mina oscura. Una vez en el lugar, los mineros comenzaban el agotador trabajo de perforar agujeros para sus cargas.

Los hombres experimentaron una amplia gama de condiciones en las minas: cálidas y húmedas; frescas y húmedas; y todo lo que hay entre medias. En los túneles situados por debajo del nivel freático, la humedad se filtraba por las paredes y los techos. El agua estancada podía cubrir el suelo, haciéndolo resbaladizo y peligroso.

En las minas del condado de Summit, los mineros solían utilizar martinetes simples y dobles. El martinete simple con un martillo de cuatro libras funcionaba mejor en espacios estrechos o cuando se perforaba por encima de la cabeza. Un minero sujetaba el acero de perforación y lo golpeaba 50 veces por minuto con el martillo de cuatro libras, girando el acero de perforación después de cada golpe. Cuando el espacio lo permitía, se utilizaba el doble martillo. Mientras una persona sujetaba y giraba el acero de perforación, la otra balanceaba el trineo de ocho libras 25 veces por minuto. Los hombres cambiaban de posición cada 15 minutos para que uno pudiera descansar. En zonas muy extensas se podía hacer el triple jacking. Dos hombres balanceaban trineos de ocho libras, golpeando alternativamente el acero mientras un tercero giraba el acero en la perforación.

Las brocas variaban en longitud y anchura. El acero de "arranque" o "toro" medía un pie de largo con una broca acampanada de 1½ pulgadas de ancho. Fabricados con varilla Black Diamond, los aceros de un juego aumentaban su longitud en seis pulgadas, mientras que la broca acampanada disminuía en treinta y dos centímetros. El acero más largo disponible alcanzaba los tres pies de longitud y tenía una broca de tres cuartos de pulgada. Cualquier acero más largo podía atascarse en el agujero, haciéndolo inútil. Las esquinas acampanadas de la broca eran más importantes para penetrar en la roca que el filo de la parte delantera de la broca.

Antes de la invención de la dinamita, los mineros utilizaban pólvora negra (una mezcla de salitre, azufre y carbón vegetal) como explosivo. La pólvora negra no tenía fama de fiable. Los fallos de encendido y los agujeros mal disparados, llamados "hang-fire", presentaban problemas. En 1831, William Bickford inventó una espoleta para la pólvora negra. Su mecha, hecha de pólvora negra envuelta en yute, cordel fuerte y cinta impermeable, quemaba una pulgada en 30 segundos.

Cuando Alfred Nobel inventó la dinamita, sustituyó a la poco fiable pólvora negra. Una libra de dinamita hacía el trabajo de dos libras y dos tercios de pólvora negra. Además de provocar dolores de cabeza y náuseas, la dinamita tenía otro gran problema: se volvía inestable a temperaturas ligeramente superiores a los 40 grados Fahrenheit. Algunas minas tenían calentadores de dinamita metálicos, parecidos a un molde de vela colocado sobre un depósito de agua, para mantener los cartuchos calientes por la noche. Si no disponían de un calentador de dinamita metálico, los mineros rellenaban calentadores de dinamita de punto, con forma de gorros de esquí alargados, con los cartuchos de dinamita y se los llevaban a la cama por la noche.

Las minas no producían mineral constantemente. Había que dedicar mucho tiempo a perforar barrenos, voladuras, desescombro, entibación y pruebas para determinar la trayectoria de la veta.

Como muchos de los trabajadores procedían de Cornualles, el almuerzo solía consistir en una empanada (pass' tee), un plato de verduras y carne envuelto en una corteza que se comía como un bocadillo. A veces la corteza estaba rellena de fruta. Algunos tenían carne en un extremo y fruta en el otro. Las velas mantenían la comida caliente. Los mineros clavaban un anillo de clavos en una tabla. Colocaban una vela encendida en el centro del anillo y colocaban la fiambrera sobre las cabezas de los clavos. La sopa, la empanada, el café o el té se mantenían calientes.

Las condiciones insalubres creadas por los desechos animales y humanos y los restos de comida en descomposición provocaban olores sofocantes. Una caja o polvorín lleno de suciedad hacía las veces de "llamada de la naturaleza" en una mina. La tarea de limpiar la caja recaía en el hombre más bajo de la jerarquía de la mina: el recogedor de herramientas, cuyo trabajo principal consistía en distribuir y recoger las herramientas.

Al final de la larga y agotadora jornada, los hombres subían con gusto al cubo hasta la superficie. Hasta seis hombres cabían en el cubo, con los brazos y las piernas colgando por fuera. Al subir, el cubo se balanceaba y a veces se lesionaba un brazo o una pierna. Los hombres devolvían el latón y las herramientas y se dirigían a la sala de secado, donde se guardaba la ropa durante la noche. Las empresas decían que guardar la ropa significaba que estaría seca y caliente cuando los trabajadores volvieran al día siguiente. Pero, ¿la verdadera razón? La alta calidad.

Cuando los mineros trabajaban para sí mismos, la selección no suponía un problema. Cuando los hombres se convirtieron en empleados de empresas mineras impersonales financiadas por inversores de "otros lugares", floreció la especulación. Los hombres escondían piezas de oro en bolsillos secretos, tacones de botas, fiambreras, cintas de sombreros, comida no consumida, sombreros de copa falsa y debajo de las uñas. La gente lo aceptó como una forma de aumentar el salario medio de 3 dólares al día.

A finales del siglo XIX, la minería dominaba la economía de Breckenridge. Reinaba una filosofía simple: la minería era lo primero; todo lo demás, lo segundo. El editor del periódico ofreció esta opinión: Las vetas del condado de Summit darían trabajo a los mineros durante siglos. Primero lavarían los cantos rodados, la grava y el suelo, dejando al descubierto los minerales. La zona sería inhabitable, pero antes proporcionaría al mundo una gran cantidad de riqueza mineral.

escrito por Sandra F. Mather, PhD