Las tendencias de Louis Ford hacia la delincuencia se hicieron evidentes en su adolescencia, cuando fue acusado de robo por un cliente del hotel de Cheyenne propiedad de su padre, Barney L. Ford. El Ford padre alcanzó gran respeto y prominencia en Colorado y Wyoming en la década de 1870, tras escapar de una vida temprana de esclavitud. Su hijo cayó lejos del árbol genealógico, lo que probablemente fue causa de considerable tristeza para la familia Ford. En esta segunda de las tres partes sobre la vida de Louis N. Ford, Breckenridge History examina los años de madurez de Louis.

Louis Ford pasó su impresionable juventud en Denver y Cheyenne, ciudades del Salvaje Oeste, donde pudo ser testigo habitual de tiroteos, apuñalamientos, prostitución y vicio. Obtenga más información sobre los años de juventud de Louis, incluida la acusación de robo en Cheyenne, en este artículo.

A la edad de 20 años, en 1880, Louis Ford vivía con sus padres, ahora en su nuevo hogar en Breckenridge, donde ayudaba a su padre en Ford's Chop Stand. Conociendo el rumbo que tomó su vida hacia la delincuencia, los historiadores se preguntan si tuvo problemas con la ley durante su estancia en Breckenridge. Sin embargo, ningún artículo periodístico de la época menciona su nombre en relación con delitos. Según el censo de 1885, Louis había abandonado Breckenridge.

En septiembre de 1887, The Buena Vista Democrat informó de que Louis Ford había sido acusado de robo. En diciembre de ese año, el periódico elogió al sheriff publicando una lista de criminales que estaban "encerrados o en espera de juicio" en su cárcel. En la lista figuraba Louis Ford, con el cargo ahora elevado de hurto mayor. Cabe señalar que Louis permaneció encarcelado durante esos cuatro meses y no salió bajo fianza.

Bolígrafo del Estado de Colorado de la Enciclopedia de Colorado

En enero de 1888, el tribunal condenó a Louis Ford por robo y lo envió a la Prisión Estatal de Colorado en Canon City, donde ingresó el 22 de enero de ese año, para cumplir una condena de ocho años.
Muchos años después, el Denver Post publicaría un artículo parcialmente incorrecto sobre el pasado delictivo de Louis en el que se afirmaba que había robado en una joyería de Salida y que había pasado un tiempo en la prisión de Colorado. Esta es la única información disponible con detalles sobre ese delito.

Foto de la penitenciaría Louis Ford

La vida en la prisión de Colorado en el momento del primer encarcelamiento de Louis no incluía intentos de rehabilitación. El hacinamiento y la ociosidad conducían a la disipación y la reincidencia. Los castigos drásticos eran la norma. Las imágenes tradicionales de la vida en prisión se mantenían fieles: hombres a rayas bajo fuerte vigilancia, bola y cadena, montones de rocas, dietas de pan y agua y confinamiento solitario eran habituales en la Penitenciaría Estatal de Colorado.

En aquella época, los reclusos no estaban obligados a trabajar en la cárcel, aunque algunos trabajaban en el jardín o en la construcción y reparación de muros y edificios. Una posible fuente de ingresos para la prisión y sus reclusos era la zapatería. Más adelante en su vida, en el formulario de ingreso de su tercer período en prisión, Louis indicó que su ocupación era "zapatero".

A principios de 1890, mientras Louis estaba en prisión, Barney y Julia Ford abandonaron Breckenridge y se trasladaron a Denver. El padre Barney debió de intervenir en favor de su hijo y utilizar sus contactos políticos, porque dos años después de ingresar en la penitenciaría, Louis fue indultado por el gobernador de Colorado Job Cooper, republicano (B.L. Ford militaba en el partido republicano de Colorado). Louis salió de la Penitenciaría Estatal de Colorado el 25 de junio de 1890.

Expediente penitenciario de Louis Ford en el que se cita a B.L. y Julia Ford como padres, incluido un indulto del gobernador Job Cooper.

Pocos meses después, Louis aparece en los registros de los periódicos de Aspen. Según el Aspen Daily Chronicle del 5 de diciembre de 1890: "Dos hombres de color se enzarzaron en un tiroteo ayer por la tarde y uno de ellos estuvo a punto de morir. Los dos hombres son Howard Washington y Louis Ford... Los hombres habían estado bebiendo juntos y justo antes de las 6 entraron en el salón Empire para jugar a los dados". Ford era portero en el Empire. Washington perdió y pagó las bebidas. Luego "se pusieron a jugar a los dados". Washington acusó a Ford de hacer trampas. Discutieron y "Ford abofeteó al otro". Afirmando que "lo atraparía", Washington se marchó y pronto regresó con un revólver, sólo para descubrir que Ford se había ido. Washington estaba "muy borracho". Unos minutos más tarde, el agente Bean oyó tres disparos en Durant Avenue, y llegó al lugar para encontrar a Ford sangrando "profusamente por una herida en la cara." El caso de Washington fue considerado rápidamente, y el 24 de diciembre de 1890 fue dado de baja. El gran jurado no encontró "ningún cargo verdadero contra el acusado". El periódico escribió: "Puede ser... que concluyeran que Washington no tenía la culpa".

Años más tarde, Louis escribiría sobre ese episodio de su vida, diciendo: "...Solía (sic) dedicarme al juego para ganarme la vida en una época y me iba bien hasta que empecé a beber tanto que no podía protegerme".

Pluma del Estado de Missouri desde el sitio web de visitas

Tras el incidente de Aspen, Louis se trasladó a Misuri, donde trabajó como portero de ferrocarril. En junio de 1891, Louis fue condenado a diez años en la Penitenciaría Estatal de Missouri acusado de robo en primer grado. El delito ocurrió en el condado de Jackson, que incluye las ciudades de Independence y Kansas City. En este registro de la prisión, su nombre se escribe "Lewis". No se conocen más detalles del delito. El robo en primer grado indica que el acusado robó bienes por la fuerza y, en el transcurso de la comisión del delito, causó lesiones físicas graves, o iba armado con un arma mortal, o exhibió o amenazó con el uso de un arma peligrosa o mortal. Este fue el más grave de los delitos conocidos de Louis.

Louis era un hombre robusto, que pesó entre 161 y 165 libras durante toda su vida adulta. Los archivos de la prisión indican que medía 1,70 m. Como hombre negro, se enfrentó a una discriminación históricamente conocida en su vida y en su experiencia carcelaria. Aún hoy, Missouri encarcela a un porcentaje mayor de su población negra que cualquier democracia del mundo. En la época de Louis, los hombres negros eran encarcelados hasta por el delito más leve. Según un experto: "En el Sur de finales del siglo XIX, se desarrolló un amplio sistema penitenciario en aras de mantener la relación racial y económica de la esclavitud".

Dado de alta en virtud de la ley de las tres cuartas partes de Missouri, Louis abandonó la prisión de Missouri en Jefferson City el 5 de diciembre de 1898. Cinco meses después, en mayo de 1899, su madre Julia murió en Denver. Louis firmó una renuncia a la notificación del testamento unos días después, dos días después de que su hermana y su padre firmaran sus renuncias, lo que indica que no estaba con ellos en ese momento. El testamento de Julia legaba sus bienes a Barney Ford, no a sus hijos supervivientes. La correspondencia posterior de Louis indicaba que esperaba recibir ayuda de la herencia de ella pero que "no pudo conseguirla".

¿Qué le deparaba el futuro a un negro con antecedentes penales a finales del siglo XIX? Las perspectivas de Louis no eran nada halagüeñas. Más información sobre los últimos años de la vida de Louis N. Ford en la tercera parte de esta serie.

Para saber más sobre la historia de Breckenridge, haz clic en el sitio web, haz un recorrido, visita un museo y consulta los artículos de nuestro blog.

Escrito por Leigh Girvin