Louis Ford: Parte 3 - Los últimos años
26 abril 2022 | Category: Nuestra historia colectiva
Louis Ford celebró su 31 cumpleaños en la Penitenciaría Estatal de Missouri. A los 40 años, Louis Ford había pasado la mitad de su vida adulta entre rejas. Para el hijo de Barney L. Ford, un hombre cuyo brillante ejemplo de superación de la adversidad debería haber sido un faro para su hijo, la vida de Louis como criminal fue una desgarradora caída en desgracia. En esta tercera de tres partes, Breckenridge History examina los últimos años de Louis N. Ford.
El Breckenridge Bulletin comentó esta caída en desgracia cuando escribió en junio de 1902: "El dinero ciertamente parece haber sido la raíz de un mal considerable en la familia Ford."
¿Qué estaba ocurriendo en junio de 1902 para que los periódicos de Breckenridge comentaran "un mal considerable en la familia Ford"? En junio de 1902, era imposible que los periódicos locales del condado de Summit supieran que Barney Ford moriría sólo unos meses después. A la muerte de Ford en diciembre de 1902, el Summit County Journal publicó una esquela mencionando a sus muchos amigos de Breckenridge. Otra necrológica hablaba de lo buen hombre que era. Está claro que el malo no era el propio Barney Ford.
¿Qué salacidad estaba ocurriendo para que el Boletín hiciera semejante ocurrencia? Son Louis iba camino de la cárcel una vez más.
Louis Ford se crió en las ciudades del Salvaje Oeste de Denver y Cheyenne, donde reinaba la anarquía. Las escenas callejeras habituales le permitieron presenciar tiroteos, robos, prostitución, bebida, juego y las costumbres salvajes de la frontera. Para una juventud impresionable, el vicio estaba normalizado.
Y Louis Ford cayó en el vicio y la delincuencia desde muy joven. A los 17 años fue acusado de robar dinero en efectivo a un huésped del hotel Inter-Ocean de su padre en Cheyenne. Diez dólares no nos parecen mucho dinero, pero en 1878 equivalían a unos 275 dólares actuales.
Louis se libró de ser procesado aquella vez, pero su vida delictiva acabaría alcanzándole. A los veinte años, fue encarcelado en Colorado por robar en una joyería de Salida. Poco después de salir de prisión, resultó gravemente herido en una pelea con un compañero de juego tras ser acusado de hacer trampas. Y poco después, un cargo de robo en primer grado le llevaría a la Penitenciaría Estatal de Misuri para cumplir una condena de diez años. Más información sobre los primeros años de Louis en las partes 1 y 2.
Louis Ford tuvo todas las oportunidades para triunfar en la vida. Sus padres hicieron de la educación una prioridad. Sus cartas personales muestran un dominio de la ortografía, la gramática y la caligrafía gracias a los años de escuela. Barney Ford contrató a Louis para trabajar en sus hoteles y restaurantes, lo que le proporcionó una valiosa experiencia. Sin embargo, Louis eligió un camino diferente, buscando la emoción y el dinero fácil en el juego y robando a los demás.
En 1899, Louis vuelve a ser un hombre libre. Su madre había muerto en mayo de 1898 y él esperaba una parte de su herencia. Louis, Missouri, por razones que hoy se desconocen.
Allí tomó un lugar en la pensión de Clara Isom bajo la promesa de que le pagaría 25 dólares al mes por alojamiento, comida y aseo tan pronto como recibiera el dinero de la herencia de sus padres. Incluso le enseñó documentos que indicaban que recibiría dinero.
Clara hizo bien en mostrarse escéptica. Contrató al abogado Eli Taylor para investigar las propiedades de Louis en Denver. Aparentemente satisfecha, aceptó el acuerdo.
Pero un mes se convirtió en meses y luego en años sin cobrar. Poco después de llegar a casa de Clara, Louis se cayó de un carro y tuvo que ser atendido por un médico. Clara pagó la factura, aumentando la deuda de Louis con ella.
Al encontrarse un día con un amigo, éste le preguntó cómo había pagado Louis el elegante conjunto de ropa nueva que llevaba. Clara lo pagó, respondió Louis, y él le devolvería hasta el último céntimo en cuanto recibiera la herencia de sus padres.
A principios de junio de 1902, Louis Ford fue detenido en St. Louis por intento de robo. El 5 de junio, Clara contrató a un abogado, a sus expensas, para ayudar a Louis.
Louis debió de ser la comidilla de la ciudad, es decir, de Denver y Breckenridge. La observación del Breckenridge Bulletin se imprimió el 7 de junio de 1902. Sin embargo, el "mal" no era sólo la última detención de Louis. En el verano de 1902, Barney Ford estaba escribiendo su testamento, protegiendo sus bienes y propiedades de un hijo que claramente tenía poca consideración por la ley o la propiedad ajena.
Barney Ford puso la propiedad comercial de Denver en el 1313 de la calle 15, que había recibido de la herencia de su esposa Julia, en fideicomiso para sus dos hijos adultos supervivientes, Sarah Wormley y Louis Ford.
A principios de julio de 1902, Louis fue condenado a dos años en la Penitenciaría Estatal de Missouri. Mientras estaba allí, seis meses después, Barney Ford murió en Denver. Se desconoce cuándo vio el Sr. Ford a su hijo por última vez, aunque pudieron pasar años.
Dos condenas de prisión enseñan a un hombre al menos una cosa: cómo desenvolverse en la vida en prisión. Al cumplir su tercera condena, Louis ya era un profesional. Las cartas de Louis Ford a Clara Isom hablan del servicio de correos, de reuniones con el alcaide, del trabajo en la tienda de la prisión y del juego. Mucho juego.
Louis también pidió a Clara que le enviara comida. Copiosas cantidades de comida. Es imposible que un hombre pudiera mantenerse fresco y comer solomillo de cerdo, rabo de cerdo, pollo, dos docenas de huevos, una docena de limones, media docena de naranjas, un gran pastel y una gran bolsa de frutos secos, todo de un solo envío urgente. Lo más probable es que vendiera o intercambiara la comida con sus compañeros de prisión.
Durante su estancia en prisión, Louis nunca perdió la esperanza de una vida mejor en el exterior. Y esa vida se basaba en recibir una considerable herencia de su padre, Barney L. Ford. Prometió a Clara que la instalaría en una casa "de primera". Hizo planes para el día en que la Feria Mundial de San Luis de 1904 atrajera a la ciudad a multitudes de turistas.
Tal vez sabía que la deuda que tenía con Clara la mantenía en el anzuelo. Sentía que tenía poder de persuasión sobre ella, incluso desde la cárcel, a 113.000 kilómetros de distancia. En una carta, la amonestaba por retrasarse en enviarle dinero, porque eso significaba que tenía mucho menos con lo que jugar. "Hubiera ganado cinco veces más", se lamentaba.
Cuando murió su padre, los sueños y planes de Louis se amplificaron. Escribió sobre invertir en bienes raíces, abrir una taberna con "habitaciones bien amuebladas" y montar una fábrica para fabricar un nuevo invento creado por uno de sus compañeros de prisión, una combinación de fregona y escurridor.
Louis esperaba heredar miles de dólares. Envió a Clara un fragmento de una esquela de la "muerte de su padre", probablemente la misma que se exhibe en el Museo Barney Ford. La esquela decía que Ford "deja a su hijo e hija 16.000 dólares en propiedades a cargo de H.P. Ellis", por valor de medio millón de dólares en la actualidad.
Louis sabía exactamente cuándo saldría de la cárcel en virtud de la ley de los tres cuartos. Animó a Clara a ahorrar dinero para poder comprar un billete de tren a Denver, un billete de ida y vuelta. "...Haz esto por mí tal y como te digo que lo hagas", le ordenó.
El 8 de enero de 1904, Louis Ford salió de la prisión estatal de Missouri en Jefferson City. Pasó sólo un día con Clara en St. Louis, y luego partió hacia Denver el 9 de enero. El 11 de enero le envió una postal desde Denver. Fue la última vez que Clara supo de él.
Entre los objetos que Barney Ford legó a su hijo había un baúl de efectos personales que incluía dos trajes, un abrigo, una taza de afeitar, una manta y una almohada. Louis firmó un recibo por ellos el 20 de enero.
El testamento de Ford también dejaba a Louis su bastón con cabeza de oro, su pendiente de diamantes y su reloj, atributos que aparecen en el retrato de Ford en la vidriera del Capitolio del Estado de Colorado. Pero el abogado Ellis afirmó desconocer su paradero y Louis no menciona los objetos en su propio testamento. El destino final de las posesiones personales más valiosas de Barney Ford sigue siendo un misterio.
El 5 de marzo de 1904, Louis y Sarah vendieron la propiedad de la calle 15, número 1313. Pero no todo iba bien con el recién liberado y acomodado Louis. Necesitaba cirugía para amputarle la pierna, una operación "de la que no esperaba sobrevivir".
Louis redactó su testamento en papel de carta del hospital St. Joseph el 7 de marzo, día previsto para su amputación. En él dejó dinero a una larga lista de amigos y conocidos. Pero estafó a su hermana Sarah, dejándole sólo un dólar, a pesar de haberle pedido prestados unos 100 dólares a lo largo de los años. La tendencia de sus legados era pagar a la gente a la que debía dinero. Dejó 50 dólares a un tabernero, 300 dólares a unos abogados y 100 dólares a Clara Isom, aunque le debía bastante más por su generoso apoyo a lo largo de los años. Un legatario curioso fue Alex Royal, un compañero de prisión que cumplía quince años por asesinato. Louis le legó 100 dólares, quizá por deudas de juego. Cien dólares en 1904 valen hoy unos 3.400 dólares.
En un giro romántico, Louis dejó el resto de su herencia a una tal Belle Pruess, su "prometida prometida". En una apelación de la herencia de Louis Ford, nos enteramos de que Belle Pruess es Isabella Sanderlin Pruess, la hija de Ed Sanderlin, amigo de Barney Ford y compañero barbero durante mucho tiempo. Belle murió unas semanas después que Louis.
Se desconoce el motivo de la amputación de Louis. Clara expresó su preocupación por su salud. En algunas de las cartas que le escribió, Louis respondió a esa inquietud afirmando que se encontraba bien y "espero que tú estés tan bien como yo me siento". Louis murió por complicaciones de la operación el 10 de marzo de 1904, a los 43 años.
La ejecución de la herencia de Louis Ford fue larga y enrevesada, y tardó años en abrirse paso por los tribunales de Denver. Como los reclamantes consideraban que la herencia era considerable, mucha gente quería una parte de la riqueza de Barney Ford. El abogado Henry P. Ellis, que otorgó los testamentos de Julia, Barney y Louis, defendió con ahínco la herencia frente a las reclamaciones.
Al final, el valor del patrimonio de Louis fue considerablemente inferior al que él esperaba en un principio. El Denver Post informó de que Louis gastó una gran suma en "juergas". Los abogados y otros gastos agotaron el fondo. La mayoría de las personas recibieron finalmente una parte de lo que Louis les debía, y el tribunal adjudicó el resto a Clara Isom, a quien identificaron como la pareja de hecho de Louis. Se desconoce si Clara recibió los fondos, unos 750 dólares menos los honorarios de los abogados. Parece que sus abogados también intentaron estafarla.
A pesar de sus timos y su comportamiento delictivo, Louis parecía tener buen corazón. Intentaba pagar a la gente a la que debía y cumplir sus promesas. La gente estuvo a su lado y le ayudó, incluso en sus horas más oscuras. Está enterrado junto a sus padres en el cementerio Riverside de Denver.
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Escrito por Leigh Girvin