Retrato de Ford, ilustración de Hall's History of Colorado. Cortesía de BHA

 

La historia del Sr. Barney L. Ford cambió por completo en la primavera de 2021, cuando la Breckenridge Heritage Alliance (BHA) recibió un nuevo documento de fuente primaria con las propias palabras del Sr. Ford. Ahora, armada con información precisa, la BHA comprendió cómo consiguió su libertad, cuándo adoptó el nombre de "Ford" y cuándo fue manumitido.

El documento abrió vías de comprensión sobre Barney Ford que no estaban disponibles cuando se publicaron sus biografías ficticias a mediados del siglo XX. En este artículo, la Breckenridge Heritage Alliance comparte nueva información que acaba con muchos de los mitos y cuenta la verdadera historia del Sr. Barney Ford.

La mejor fuente de información primaria sobre B.L. Ford es la obra seminal Historia del Estado de Coloradonarrada en cuatro volúmenes por el general Frank Hall y escrita a lo largo de las últimas décadas del siglo XIX. La sección Biografía de Hall incluye dos columnas y media sobre la vida de Ford, uno de los perfiles más largos del libro, y más extenso que el de muchos otros ciudadanos prominentes de la época. Hall también escribió uno de los obituarios de Ford, compartiendo información adicional no incluida en la biografía original y revelando observaciones personales que ponen de manifiesto su amistosa relación. Datos censales, anuncios e informes periodísticos completan los detalles adicionales sobre Barney L. Ford, sus negocios y su familia.

Sin embargo, hay importantes lagunas en la vida de Ford que probablemente no se conozcan. Los esclavos eran propiedad, no personas y, desde luego, no ciudadanos. Los registros de los esclavizados son prácticamente inexistentes. Y Ford no parecía hablar mucho de esa parte de su vida. Como dijo Hall relatando la narrativa desinteresada de Ford sobre su período de esclavitud: "las aventuras por las que pasó fueron meros incidentes que podrían haberle ocurrido a cualquier persona".

Cuando Forbes Parkhill escribió la primera biografía de Barney L. Ford en 1963, Mr: A Portrait in Bistre (bistre es una aguada pigmentada utilizada en ilustración), Parkhill se inventó una historia en la que le faltaba información. Incluso su editor, Johnson Books, reconoció esa ficción. Doris Sanders, directora del Departamento de Libros, escribió al Dr. W. Stanton Wormley en 1975, diciendo que la biografía era "ficticia en su planteamiento, pero factual en cuanto a fechas, etc.". Sin embargo, en muchos casos, ni siquiera las fechas del libro de Parkhill son correctas. (Wormley buscaba información sobre su madrastra, Sarah Ford Wormley, hija mediana de B.L. Ford).

Por desgracia para la historia, el relato de Parkhill sobre la vida de Ford se ha tomado desde entonces como la verdad del evangelio.

Aunque puede haber falacias a lo largo de la narración histórica de la vida de Ford, hay una verdad consistente compartida con entusiasmo por todas las fuentes: Barney L. Ford era un excelente ser humano. Desde la biografía de Hall hasta sus numerosos obituarios, los cronistas de Ford le dedican grandes elogios. El Summit County Journal de Breckenridge citaba a la Sociedad de Pioneros de Colorado, diciendo: "Era un hombre del más alto sentido moral... Ninguna arrogancia acompañó jamás sus bien ganadas ganancias, ni la pobreza disminuyó su renovada energía para recuperar su quebrantada fortuna". La necrológica de Hall concluía: "Barney Ford fue siempre y en toda circunstancia un caballero en el sentido más limpio de la palabra..... Tranquilo, modesto y muy inteligente, observador atento de la actualidad, era un conversador interesante cuando se le podía hacer hablar."

Esta es la verdadera historia de Barney L. Ford

Un bebé llamado Barney nació de una mujer afroamericana esclavizada en Stafford Courthouse, Virginia, en enero de 1822. Este niño se crió en Carolina del Sur, y en su juventud aprendió a leer y escribir, "de forma totalmente autodidacta", según Hall.

En su adolescencia se dedicó al pastoreo de cerdos y mulas entre Kentucky y Columbus, Georgia, y después trabajó en un barco algodonero en el río Apalachicola. Es posible que Ford conociera las minas de oro al desplazarse por el norte de Georgia durante la fiebre del oro de esa zona en la década de 1830.

En la primavera de 1844, a la edad de 22 años, fue comprado por Nathanial Garland Woods, de estirpe de Kentucky, pero residente en San Luis (Misuri). Durante parte de su tiempo con Woods, Barney trabajó en barcos fluviales en los ríos Misisipi y Ohio. En octubre de 1848, Wood llevó a Barney con él a la ciudad de Quincy, en Illinois, una importante ciudad ribereña del río Misisipi y una parada importante del Ferrocarril Subterráneo. Como referencia, Quincy está a sólo 16 millas fluviales de Hannibal (Misuri), escenario de las numerosas aventuras de Big Jim, Huck Finn y Tom Sawyer.

En 1848, Illinois era un estado libre y Barney lo sabía. La ley en ese momento: Si un hombre trae a sus esclavos al estado y se queda diez días o más, entonces esos esclavos son libres. La BHA cree que es seguro asumir que Woods tenía a Barney con él en Quincy por negocios y que permanecieron al menos diez días.

Carta de Ford a Woods de 1848, publicada en el periódico Chicago Western Citizen, octubre de 1850

Barney dejó a Woods en Quincy, pero no sin antes dejarle una carta, una larga carta. En ella, exponía sus quejas y por qué merecía su libertad. Firmó la carta: "Tu humilde servidor, B.L. Ford". Barney tenía 26 años cuando consiguió la libertad. Lea la carta completa en este enlace.

Con la ayuda del Ferrocarril Subterráneo, Barney se dirigió a Chicago, a unas 300 millas de distancia. Allí conoció a Julia Lyons, cuñada del hombre que dirigía el Ferrocarril Subterráneo de Chicago, Henry O. Wagoner. Julia y Barney se casaron en 1849.

La carta de Ford a su esclavizador se publicó dos años después en el periódico abolicionista Chicago Western Citizen. Antes de morir en 1850, Woods escribió: "Quiero que mi esclavo Barney, ahora en Chicago, sea emancipado y que sus papeles le sean enviados por mis albaceas". Quizá esos papeles incluían la(s) carta(s) de Ford, ya que en aquella época era costumbre devolver las cartas al remitente a la muerte del destinatario. En octubre de 1850, Barney Ford ya no era un fugitivo, sino un hombre libre.

Los biógrafos de Ford del siglo XX no disponían de la carta de Quincy. En su lugar, inventaron historias sobre la huida de Ford, basándose en los registros históricos y en cómo otras personas esclavizadas encontraron su libertad en Quincy, Illinois. Parkhill dijo que un cohorte arrojó una fanega de arroz por la borda al grito de "Hombre al agua", dando a Ford la oportunidad de huir por la pasarela. Según otra biografía, Ford escapó del barco vistiéndose de mujer con la ayuda del actor de a bordo. Pura ficción en ambos casos.

Parkhill también perpetuó el mito de que Barney L. Ford tomó su nombre de una locomotora vista en Chicago, la Lancelot Ford. Tal locomotora nunca existió en Chicago en tiempos de Barney. Y ahora, con la carta de Quincy, sabemos que Barney había adoptado el apellido "Ford" en octubre de 1848. El hecho de que Woods no reconozca el apellido Ford en su testamento puede indicar que Barney eligió "Ford" en el momento de tomar su libertad. Se desconoce el origen del apellido "Ford" y, concretamente, cuándo lo adoptó Barney.

El segundo nombre "Lancelot" también es una ficción. En ningún registro vemos el nombre "Lancelot". Ford tampoco utilizó nunca el nombre "Barney", salvo en unos pocos documentos legales. Casi siempre era B.L. Ford. Durante el siglo XIX, a medida que aumentaba la población, muchos hombres adoptaron una inicial como segundo nombre.

No se sabe casi nada de la madre de Ford, aunque Parkhill la llamó Phoebe y escribió que se ahogó cuando Barney era un adolescente, al parecer buscando ayuda en el Ferrocarril Subterráneo. Gracias a la tecnología moderna, que permite la búsqueda en línea de periódicos históricos digitalizados, sabemos que Barney visitó a su madre enferma en Carolina del Sur en 1870. Lamentablemente, no se identifican ni la ciudad ni el nombre, lo que deja más preguntas por responder.

Una vez manumitido, la fiebre del oro impulsó a Ford a buscar riquezas en los campos auríferos de California. En 1851 partió hacia el oeste, pero sólo llegó hasta Nicaragua, viajando en barco desde la costa este. Esta época de la vida de Ford está bien documentada en la biografía de Hall, pero ¿qué hay de Julia? Parkhill la sitúa en Nicaragua con Ford, pero la BHA cree que esto es muy poco probable. Obtenga más información sobre Julia y las razones por las que probablemente se quedó en Chicago en este artículo.

La fiebre del oro llevó a B. L. Ford a la región de Pikes Peak con la primera oleada de buscadores. En la primavera de 1860 ya estaba en Denver y en 1861 en la zona de Breckenridge. Una historia local cuenta que Ford fue expulsado de sus propiedades en Breckenridge por el sheriff, pero esto no está probado. Ford estaba en la zona de Central City presentando reclamaciones en 1860, y en Lincoln City, al este de Breckenridge, con una pensión en 1861. Había hombres de color minando en 1860 en French Gulch entre Breckenridge y Lincoln, pero estos hombres no eran Barney Ford.

Otro mito local que persistió sobre B.L. Ford a lo largo de los años es que regresó a Breckenridge en 1879, no sólo para abrir un restaurante, sino para encontrar el oro que había enterrado en su antigua reclamación dieciocho años antes. No hay forma de verificar este viejo rumor y, por lo tanto, la BHA no lo perpetúa.

Parkhill identifica el primer restaurante de Ford como The People's Restaurant, abierto en 1863 tras el desastroso incendio de Denver en abril. Ford hacía mucha publicidad, y los periódicos históricos muestran que su primer restaurante, THE People's Restaurant, ya anunciaba ostras en noviembre de 1861.

Denver Rocky Mountain News (17 de diciembre de 1902)

Cuando Barney L. Ford murió en diciembre de 1902, a pocas semanas de cumplir 81 años, una esquela decía que había sido legislador estatal. Ford se presentó a la legislatura territorial en 1873, pero no fue elegido. Es un tributo a su prominencia como ciudadano en el momento de su muerte que el escritor pensara que había sido elegido. Esta misma necrológica afirmaba que Ford fue enviado a Quincy por negocios por su esclavizador, y eso le dio la oportunidad de escapar. Con la carta de Quincy, sabemos que Ford acompañó a Woods a esa ciudad.

Siguen apareciendo nuevos datos sobre Barney L. Ford. La Breckenridge Heritage Alliance se dedica a compartir la verdadera historia del Sr. Barney Ford. Para más información sobre Ford y su legado, visite la Casa Museo Barney Ford.

Para saber más sobre la historia de Breckenridge, visite un museo, participe en una visita guiada o una excursión, o lea nuestros artículos y blogs sobre historia.

Escrito por Leigh Girvin