Barney Ford, de Breckenridge, pasó de la esclavitud a la prominencia y la riqueza, y se le atribuye el mérito de ser uno de los fundadores del estado de Colorado. Sin embargo, la imagen completa de su vida dista mucho de estar completa. El Sr. Ford no dejó registros personales. Si no fuera por la hermosa casa que construyó en Breckenridge alrededor de 1882 y que hoy sobrevive como museo, es posible que no hubiera ningún recuerdo de la presencia de Barney Ford en Breckenridge. En honor del próximo 200 aniversario de Ford, la Breckenridge Heritage Alliance (BHA) está reexaminando fuentes e historias para crear una imagen más precisa del increíble Barney Ford.

Existen pocos documentos de fuentes primarias que hablen del Sr. Barney Ford. La biografía más antigua se encuentra en la Historia del Estado de Colorado de Frank Hall (Volumen IV, 1895). Ford es una de las pocas personas de color incluidas en este recuento de los hombres y mujeres ilustres que crearon el Colorado que conocemos hoy.

En la sección Biografía de Hall sabemos que Barney Ford nació en Virginia el 22 de enero de 1822, fue "totalmente autodidacta", se crió en una plantación de Carolina del Sur y en 1848 "fue a Chicago y se dedicó a la barbería". En ninguna parte afirma Hall que Barney Ford fuera afroamericano o que escapara de la esclavitud para encontrar su libertad en el Norte. Para concluir la biografía de Ford, Hall se deshace en elogios, señalando que Ford era "respetado por todos", comentando su honestidad, reputación y riqueza. Hall incluye una ilustración de la casa Breckenridge que Ford construyó, lo que aumenta nuestra comprensión de la importancia arquitectónica e histórica de la vivienda.

Gran parte de la vida de Barney Ford es desconocida. A pesar de su fama y fortuna, Ford vivió al margen de la publicidad. Durante su vida, su historia se cuenta en unos pocos artículos de periódico que mencionan sus actividades y paradero, y en los anuncios que compraba para sus negocios. Los datos del censo completan muchos detalles adicionales.

Barney Ford llevaba más de sesenta años desaparecido antes de que se escribiera la primera biografía de su vida. Durante el floreciente movimiento por los derechos civiles de finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, un escritor de historia del área de Denver, Forbes Parkhill, reavivó la memoria de Ford.

En 1963, Parkhill escribió Mister Barney Ford, A Portrait in Bistre (bistre es un pigmento marrón que se utiliza como aguada en los dibujos a pluma y tinta). Al presentar a Ford como uno de los hombres negros de éxito de Colorado del siglo XIX, Parkhill aprovechó el creciente interés que despertaron a mediados del siglo XX la historia de los negros estadounidenses y los derechos civiles.

Parkhill era un respetado escritor de historia en Colorado. Carolyn Bancroft, una de las afamadas historiadoras del estado, le elogiaba y buscaba elogios en él. El libro de Parkhill sobre Barney Ford sigue considerándose la mejor biografía de la vida de Ford, y se cita en todas las obras posteriores.

Sin embargo, Parkhill era un sensacionalista. Entre sus títulos más populares figuran The Wildest of the West y Donna Madixxa Goes West: La biografía de una bruja. Escribió para revistas de ficción pulp y guiones cinematográficos. Muchos de sus relatos están adornados e inventados, mezclando realidad y ficción.

En la actualidad, la BHA considera que el libro de Parkhill Mister Barney Ford es una biografía ficticia. Las historias de la vida de Ford que todavía hoy se toman como hechos -como su método de huida hacia la libertad desde un barco fluvial, el nombre y los antecedentes de las personas que lo esclavizaron o su uso del álgebra para tomar decisiones- sólo pueden proceder de la imaginación de Parkhill; no había fuentes primarias conocidas para estos aspectos de la vida de Ford a disposición de Parkhill.

El segundo libro escrito sobre la vida de Barney Ford es una adaptación directa del de Parkhill, con amplios créditos para él. Inez Hunt, por encargo de las escuelas públicas de Colorado Springs, escribió Runaway Slave: Las aventuras de Barney Ford en 1969. Es la más honesta de los biógrafos de Ford y admite en las notas que gran parte del texto fue inventado. En su libro, la historia de Ford se simplifica para atraer a los jóvenes lectores del sistema escolar. Al igual que Parkhill, abordó el nuevo interés por los derechos civiles y el patrimonio afroamericano.

Unos años más tarde, la vida de Ford fue relatada de nuevo por Marion Talmadge e Iris Gilmore en Barney Ford, Barón Negro, publicado en 1973. Barón Negro es casi un calco del libro de Parkhill. Leer los libros seguidos, como hizo este autor, es como un déjà vu. La estructura, el argumento e incluso párrafos completos son casi idénticos a los del libro de Parkhill.

El hecho de que los autores reconozcan la ayuda de Parkhill ("nos dio muy buenos consejos") indica que contaron con su bendición. Tal vez Gilmore y Talmadge obtuvieron algún tipo de permiso de Parkhill para alterar las secciones ficticias de la vida de Barney, como los nombres de sus dueños o cómo escapó de la esclavitud, ya que son historias que difieren del relato de Parkhill.

Del libro Black Baron, las leyendas siguen considerándose hechos hoy en día. No existe ninguna base histórica para afirmar que los segundos propietarios de Barney eran cuáqueros, o que escapó de un barco fluvial vestido de mujer con la ayuda de un simpático actor llamado J. Anthony Preston. Como en el caso de Parkhill y el honesto Hunt, muchas de estas suposiciones sobre la vida de Ford están sacadas de los registros históricos, historias que les ocurrieron a otras personas.

Nuestra era moderna de digitalización permite un acceso más fácil a los documentos históricos, proporcionándonos información de la que no disponían los primeros biógrafos. Sólo recientemente hemos sabido de una carta escrita por Ford en 1848 y publicada en 1850 por el periódico Chicago Western Citizen. La carta -escrita de su puño y letra a su propietario de los cinco años anteriores, Nathaniel G. Woods- arroja una nueva luz sobre nuestra comprensión de Barney Ford.

A su salida de Woods, Ford escribió "no se puede decir que haya huido de ti". Ford declaró que durante los últimos cinco años había trabajado sin sueldo, sin ropa nueva, y se había visto obligado a dormir en el suelo cuando viajaban. "Te he dejado sin un dólar en el bolsillo, y me hunda o nade, dependeré de mis propios esfuerzos para ganarme la vida". Más información sobre Ford y la extraordinaria carta en este artículo de la revista Forbes.

Incluso antes de escuchar el caso de Ford por la emancipación, la BHA no ha utilizado ni utiliza el término "esclavo fugitivo". Hunt tituló su libro "Esclavo fugitivo" por razones que hoy desconocemos. Identificar a cualquier persona emancipada como "esclavo fugitivo" la categoriza como menos que humana, un mero fugitivo, lo que permite a algunos decir "sólo es un fugitivo". La BHA emplea la equidad en la narración; por ejemplo, no utilizamos el sustantivo "esclavo", sino que nos referimos a la "persona esclavizada".

Es posible que Ford no escapara en absoluto de un barco del río Mississippi. Según la carta publicada, Woods llevó a Barney a Quincy, Illinois, aparentemente por negocios, y permaneció allí al menos 10 días. La carta de Ford reconoce las leyes de ese estado: "Si un hombre trae a su esclavo aquí y permanece en el Estado 10 días, que el esclavo es entonces libre. Así que, con esto a mi favor, no creo haber hecho mal en dejaros".

Si llega el día en que la BHA escriba un nuevo libro sobre Barney Ford, tendremos que incluir un capítulo titulado: Historias que contábamos. En él, desmentiremos las viejas historias y compartiremos la información precisa que seguimos descubriendo. Un ejemplo es el origen del apellido de Barney. Según Parkhill, Barney y su futura esposa Julia eligieron "Lancelot Ford" en honor a una locomotora de vapor. Los productores del episodio de Colorado Experience de PBS sobre "Barney Ford" informaron a BHA de que la locomotora Lancelot Ford no se había inventado en 1849, cuando Barney y Julia se casaron. Y ahora sabemos, por la carta de Ford de octubre de 1848, que usaba el apellido "Ford" en esa época, mucho antes de conocer a Julia. Parkhill inventó toda esta historia de nombres. Y esto es sólo un ejemplo. La mayor parte de la biografía que representa la verdad de la vida de Ford, y en la que se basó toda biografía posterior, debe considerarse poco fiable hoy en día.

Para más información sobre Ford y su legado, visite la Casa Museo Barney Ford. Para saber más sobre la historia de Breckenridge, visite un museoúnase a una visita guiada o excursióno lea nuestros artículos de historia y blogs.

escrito por Leigh Girvin