Primeros asentamientos y minería

Mucho antes de que los colonos blancos del este cruzaran la divisoria continental, la zona que se convertiría en Breckenridge formaba parte de los cotos de caza estivales de los nómadas ute americanos de White River y Middle Park. Aunque ya en 1840 había algunos tramperos, montañeros y comerciantes blancos merodeando por la zona, el establecimiento de una ciudad fue el resultado de la fiebre estadounidense de mediados del siglo XIX por colonizar el Oeste. En 1859 ya había comenzado la fiebre del oro de Pike's Peak, y el descubrimiento de oro en la zona de Breckenridge atrajo a mineros y buscadores de fortuna a las "Blue River Diggings".

Con la intención de establecerse en el valle del río Blue, cerca del fuerte Mary B, la compañía de prospección del general George E. Spencer fundó Breckenridge en noviembre de 1859. En junio de 1860, se había concedido una oficina de correos de EE.UU., y una sola fila de cabañas de madera, tiendas de campaña y barracas se alineaban en las orillas del río Blue. En 1861 se consiguió una conexión con la Denver, Bradford, and Blue River Wagon Road Company, que dio vida a la incipiente comunidad. Breckenridge pronto contó con varias tiendas, hoteles y salones y se convirtió en la sede permanente del condado de Summit, Colorado. Una cabaña de madera en la calle principal se convirtió en la oficina del secretario y registrador en 1862.

Hacia 1862, la Guerra Civil y la creciente dificultad para localizar oro libre y accesible empezaron a despejar el campo de buscadores. Los mineros individuales y las compañías mineras consolidaron sus explotaciones. Aunque hubo algunas explotaciones hidráulicas tempranas en los barrancos locales, como Lomax, Iowa y Georgia, a mediados de la década de 1860 se produjo un cambio en el carácter de la industria minera local. Los días del prospector solitario habían desaparecido, y en 1870 la población de Breckenridge se había desplomado a 51 habitantes. Breckenridge estaba tranquila y seguiría así hasta que la minería hidráulica a gran escala creara un boom a principios de la década de 1870.

En 1879 se descubrieron ricos carbonatos de plata y plomo, y los cazadores de fortunas volvieron a invadir Breckenridge. Mineros, comerciantes y profesionales emigraron al campamento minero por un motivo diferente al de 1859. Esta vez era por la plata y no por el oro. Breckenridge se convirtió en un importante emplazamiento minero de roca dura y en un destacado centro de abastecimiento. Había mucho "espacio" para crecer, y la comunidad organizó e incorporó un gobierno municipal en 1880. Se trazó una ambiciosa trama urbana para los 320 acres del pueblo. La ancha calle principal de Breckenridge permitía dar la vuelta a los vagones de mercancías y pronto se convirtió en el centro de actividades sociales y deportivas. Durante este apogeo minero, el centro de la ciudad ofrecía a los mineros una gran variedad de atracciones. Sin diversiones, la vida en el campamento minero habría sido un ciclo interminable de trabajo rutinario.

Pronto apareció una arquitectura más sustancial. Se construyeron cómodas casas e iglesias en la ladera al este de Main Street. Los salones y otros negocios comerciales de fachada falsa se limitaron a la zona del centro, y Main Street se convirtió en un centro de negocios. En julio de 1880, la población de Breckenridge alcanzaba un máximo de 1.657 personas, y el campo albergaba dos salas de baile, diez hoteles y dieciocho salones. Además, Ridge Street, paralela a Main Street, contaba con una tienda de comestibles, un hotel, una oficina de correos, una tienda de productos secos, un banco, una oficina de ensayos, una farmacia y un periódico.

En 1882 se construyó un depósito para el ferrocarril de Denver, South Park y Pacific, lo que llevó el servicio ferroviario a la comunidad. El éxito de Breckenridge condenó a otros campamentos mineros rivales, como Swan City, Preston y Lincoln City. La ruta del ferrocarril por el paso de Boreas, de 3.000 metros de altura, era un tramo especialmente difícil, y era necesario mantener las vías limpias de nieve para llegar a la remota ubicación de Breckenridge. El invierno de 1898-99 fue especialmente difícil, ya que cayó una nevada récord. El 24 de abril se despejó la vía con un quitanieves giratorio y varias locomotoras, y el servicio se reanudó tras 78 días de bloqueo por la nieve. En la ciudad, los residentes hicieron túneles a través de la nieve para ir de un negocio a otro durante ese año de fuertes nevadas.

En 1882, la ciudad ya contaba con tres periódicos, una escuela y un cementerio. Breckenridge reinaba como la reina de las ciudades mineras del condado de Summit. Los habitantes también habían conseguido organizar tres compañías de bomberos para proteger las vulnerables estructuras de madera. Sin embargo, un gran incendio en 1884 destruyó varios edificios a lo largo de Main Street y Ridge Street. A pesar del peligro de incendio, los carpinteros locales siguieron construyendo con madera debido a la disponibilidad de materiales y a la reducción del tiempo, el esfuerzo y el coste de la construcción. Pocos edificios de mampostería aparecieron en Breckenridge. La arquitectura de la ciudad consistía principalmente en casas de madera de la época victoriana, casitas de madera y sencillos edificios con falsas fachadas. En 1887 se descubrió cerca de Breckenridge la mayor pieza de oro encontrada en el Estado de Colorado en aquella época. El minero Tom Groves llegó a la ciudad con un fajo de 13 libras troy al que llamaron Tom's baby y, una vez más, Breckenridge se convirtió en el lugar de moda.

La región fue el hogar de uno de los ministros metodistas más famosos de la historia de Colorado: el reverendo John Lewis Dyer. Conocido como el "itinerante de las raquetas de nieve", John Dyer recorrió las montañas a pie y esquiando, llevando el Evangelio a quienes de otro modo no podrían escucharlo. Llevando pesados sacos de lona con el correo por los puertos de montaña cubiertos de nieve, el padre Dyer ganó suficiente dinero para proseguir su labor misionera en Breckenridge. En 1880, construyó la primera iglesia de Breckenridge, situada actualmente en Wellington Road.
La minería de dragado y principios del siglo XX

A principios de siglo, el auge de la minería había terminado, pero en 1898 empezaron a operar barcos de dragado de oro, que empleaban a relativamente pocas personas. Trabajaron en los arroyos y cauces del valle durante más de veinte años. Las autoridades de la ciudad creyeron que la Tiger Placers Company proporcionaría puestos de trabajo durante la depresión nacional y permitieron que la draga de oro Tiger nº 1 se abriera paso por el centro de Breckenridge, desde los límites septentrionales de la ciudad hasta el extremo sur de Main Street. El barco pontón de dos pisos soportaba una armadura que llevaba una línea de cubos móviles capaz de excavar a profundidades de 70 pies para acceder al oro del lecho del río. El proceso dejó montones de roca de hasta dos pisos de altura a lo largo del río Azul. La draga también eliminó toda la vegetación y desplazó los edificios que encontró a su paso. El lecho del río quedó literalmente patas arriba y gran parte del paisaje quedó alterado para siempre. Pocos de los primeros edificios de la ciudad, en la orilla oeste del río Azul, sobrevivieron. La Segunda Guerra Mundial silenció definitivamente la draga el 15 de octubre de 1942, y la población de Breckenridge se redujo a unas 296 personas en 1950.

De la posguerra a la era del esquí

Varios edificios históricos de Breckenridge también se perdieron durante el periodo de "posguerra" por diversas razones. Algunos propietarios demolieron sus estructuras para reducir su carga fiscal. Otros edificios se perdieron en incendios accidentales, y algunos se quemaron a propósito en ejercicios de práctica para las cuadrillas de bomberos voluntarios. Algunos edificios incluso se derribaron para obtener leña. Aunque la actividad económica y la población disminuyeron con el cese de la minería, Breckenridge nunca se convirtió en una ciudad fantasma. Por el contrario, siguió siendo el hogar de unos pocos residentes resistentes.

Esquí, ocio y el túnel Eisenhower

Una década más tarde, el 16 de diciembre de 1961, Rounds and Porter, una empresa maderera de Wichita, Kansas, inauguró la estación de esquí de Breckenridge, y comenzó una nueva era de auge. Las mejoras en el transporte impulsaron una nueva "fiebre" recreativa en Breckenridge. El túnel Eisenhower, en la interestatal 70, se terminó en 1973 y redujo el tiempo de viaje de Denver a Breckenridge a una hora y media. Gracias a la relativa facilidad de acceso desde el área metropolitana de Denver, las actividades recreativas de la región se hicieron cada vez más populares. Para más información sobre la historia "moderna" de Breckenridge, consulte el Plan Interpretativo de Breckenridge Moderno.

Breckenridge histórico: La ciudad de Breckenridge está comprometida con su patrimonio histórico y con los primeros pioneros que se asentaron aquí. Al llegar a Breckenridge, los visitantes observarán la arquitectura única relacionada con la minería que refleja cada una de las fases históricas de desarrollo de la ciudad. La Fase de Asentamiento, la Fase de Campamento y la Fase de Pueblo están representadas en edificios históricos existentes. El periodo de importancia local de la ciudad abarca desde su asentamiento en 1859 hasta el cierre de la última operación de dragado de oro en 1942.
Aunque había algunos edificios con detalles elaborados, Breckenridge era una ciudad "tosca y preparada", construida para la función, no para la elegancia. Esta sensación de pueblo minero rústico del oeste es evidente en los edificios que se conservan hoy en día.

En 1980, la Secretaría de Interior designó la mayor concentración de estructuras históricas de la ciudad como Distrito Histórico Local del Registro Nacional. Las estructuras históricas se protegen mediante normas de desarrollo y diseño.

escrito por Sandra F. Mather, PhD