La pequeña locomotora

Si visitas hoy el High Line Railroad Park, estarás a unos pasos de donde los raíles de vía estrecha llegaron en su día a Breckenridge. La locomotora n.º 9, la pieza central del actual parque ferroviario, pasó cientos de veces entre 1884 y 1937 transportando pasajeros, mineral, ganado y los productos cotidianos que conectaban Breckenridge con otras ciudades mineras y con Denver.

Construida en 1884 por Cooke Locomotive and Machine Works de Paterson, Nueva Jersey, la locomotora nº 9 es una de las ocho únicas locomotoras de este tipo que se han fabricado. Esta locomotora compacta de carbón convertía el fuego y el agua en vapor, impulsando los pistones que movían las ruedas a través de algunos de los terrenos más escarpados de Colorado.

Las locomotoras de vapor como la nº 9 llevaban su propio salvavidas: un ténder cargado de carbón y agua. A lo largo de la ruta de Como a Breckenridge, había hasta cuatro depósitos de agua listos para rellenar las sedientas locomotoras. Un ejemplo restaurado, el Tanque Baker, sigue en pie en Boreas Pass Road como recordatorio de la infraestructura que mantenía estos trenes en movimiento.

La locomotora nº 9 prestó servicio en uno de los ferrocarriles más espectaculares de Colorado: la High Line de Denver, South Park & Pacific. Concebida como parte de un ambicioso plan para conectar Denver con el Océano Pacífico, la línea nunca llegó a Utah, y mucho menos a la costa. Pero a principios de la década de 1880, había logrado un triunfo de la ingeniería: cruzar la divisoria continental por el paso de Boreas, por entonces el paso ferroviario más alto del país, a 3.000 metros de altitud.

El servicio ferroviario a Breckenridge y Dillon comenzó en 1882, y en 1884 la línea se extendió hasta Leadville. Lo que antes era un viaje de varios días en diligencia ahora podía completarse en unas 12 horas. El ferrocarril trajo el correo, marisco fresco, porcelana fina, pianos, carbón y equipos de minería a los pueblos de montaña, antes aislados, mientras que los trenes que salían de Breckenridge transportaban mineral, ganado y ovejas a los mercados de Denver. La construcción de vía estrecha, con raíles separados un metro y medio en lugar del metro y medio estándar, permitía a la línea serpentear por curvas cerradas y pendientes pronunciadas.

La locomotora nº 9 tiró de su último tren de pasajeros de Leadville a Denver el 10 de abril de 1937, el año en que la Colorado & Southern abandonó la High Line. Posteriormente, la locomotora vivió varias vidas: apareció en la Feria Mundial de Nueva York de 1939, hizo las delicias de los visitantes en la Feria Ferroviaria de Chicago de 1948 y transportó pasajeros en líneas turísticas de Dakota del Sur y en el Georgetown Loop Railroad de Colorado.

En diciembre de 2010, tras décadas de viaje y restauración, la locomotora 9 regresó al condado de Summit, cedida por History Colorado. Su presencia en Breckenridge invita hoy a los visitantes del parque a imaginar las vistas, los sonidos y la determinación de quienes construyeron sus vidas a lo largo de la High Line.