¿Qué fue de John C. Breckinridge?
24 de enero de 2022 | Category: Nuestra historia colectiva
John Cabell Breckinridge, que prestó su nombre a la oficina de correos de la ciudad constituida en febrero de 1860, se vinculó a la ciudad de Breckenridge desde el principio. Les gustara o no. Y al pueblo de Breckenridge no le gustó. Cuando Breckinridge se pasó a la Confederación en 1861, el pueblo volvió a cambiar el nombre del pueblo por el de Breckenridge. ¿Quién era John C. Breckinridge? ¿Qué tenía que ver con Breckenridge? ¿Y qué le ocurrió?
La fiebre del oro de 1859 en la región de Pikes Peak atrajo a cientos de hombres a Blue River Diggings y a la zona de Breckenridge. Al encontrar suficiente oro, los hombres se quedaron. Se formó una comunidad. Una de las formas de ganar dinero en la minería era construir un pueblo y vender lotes. George Spencer persiguió la creación de la ciudad. Sabiendo que su éxito dependía de una oficina de correos, Spencer la llamó así en honor del entonces vicepresidente John Cabell Breckinridge. Su estratagema funcionó y en febrero de 1860 se le concedió el estatuto de oficina de correos.
Desde entonces, el nombre de Breckinridge se asocia con Breckenridge. Obtén más información sobre la tradición de los nombres y la turbia historia de los orígenes de la ciudad de Breckenridge en este artículo.
¿Quién era John Cabell Breckinridge? Típico de la clase dirigente de los demócratas sureños de la época, Breckinridge nació (1821) en el seno de una familia rica propietaria de tierras y poseedora de esclavos que se estableció en Kentucky. Uno de sus antepasados firmó la Declaración de Independencia. J.C. Breckinridge estudió en los mejores colegios y se dedicó a la abogacía.
Su buen aspecto, su elevada estatura, sus grandes dotes oratorias y su "reputación de dignidad e integridad" impulsaron la carrera política de Breckinridge. En 1849 fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Kentucky, donde defendió los derechos del estado frente a la interferencia con la esclavitud. Dos años más tarde, el pueblo de Kentucky le eligió para la Cámara de Representantes de Estados Unidos, donde se alió con Steven Douglas, senador demócrata por Illinois, partidario de mantener el sistema de esclavitud estadounidense.
Varios años después, a raíz de la Decisión Dred Scott de 1857, Barney Ford, de Breckenridge, se alinearía con otros hombres negros libres para denunciar la afirmación de Douglas de que el "negro no es, ni puede ser, ciudadano de los Estados Unidos". El grupo de Ford argumentó en el Chicago Tribune que la Constitución de los Estados Unidos no reconocía "más que dos clases en este país, ciudadanos y extranjeros; nosotros no somos extranjeros, y por lo tanto debemos ser ciudadanos".
Los argumentos a favor y en contra de la esclavitud perseguirían a Breckinridge durante toda su carrera. Su complicada relación con el tema se ve en la historia de su familia. Dos tíos eran conocidos abolicionistas. El propio Breckinridge fue miembro de dos destacadas organizaciones abolicionistas, los Masones Libres y la Primera Iglesia Presbiteriana de Lexington. Breckinridge también representó a negros liberados en los tribunales y expresó su apoyo a la emancipación voluntaria. Sus adversarios políticos le acusaron de tener una postura débil en apoyo de la esclavitud. Sin embargo, esclavizó personalmente a cinco personas de color, abogó por los derechos de los estados a mantener la esclavitud y, en última instancia, se unió a la Confederación.
Breckinridge ascendió en el escalafón político en los años siguientes a su servicio en la Cámara y fue elegido para la Vicepresidencia bajo el mandato de James Buchanan, el más joven de la historia, asumiendo el cargo en 1857. Continuó en ese cargo hasta 1861, cuando Lincoln se hizo cargo de la Casa Blanca. Mientras tanto, el pueblo de Breckenridge/Breckinridge consiguió su oficina de correos.
1860 fue un año tumultuoso en la política estadounidense. Breckinridge se presentó como candidato a la presidencia de los Estados Unidos, y las elecciones estaban previstas para noviembre. Con otros tres partidarios de la esclavitud en la papeleta, entre ellos Steven Douglas, el voto se dividió y el candidato antiesclavista Abraham Lincoln ganó la presidencia al obtener la mayoría de los votos del colegio electoral del Norte. Breckinridge ocupó un escaño en el Senado de EE.UU. tras las elecciones.
Poco después de que Lincoln jurara la Presidencia en marzo de 1861, los sureños agitaban cada vez más la secesión. En otoño de 1861, Breckinridge cambió su escaño en el Senado "por el mosquete de un soldado" y se alistó en el Ejército Confederado.
Por aquel entonces, los habitantes de Breckenridge/Breckinridge empezaron a reclamar un cambio de nombre. La población era entonces una mezcla de norteños y sureños. No era tanto que fueran abolicionistas; su preocupación era mantener la esclavitud alejada de las comunidades mineras. No querían que los ricos esclavistas del sur establecieran imperios mineros a costa de los esclavos, desplazando así el espíritu emprendedor de los buscadores de oro. Sin embargo, el nombre "Breckinridge" persistió en los registros oficiales durante varios años después de 1861, desapareciendo gradualmente a finales de la década de 1860.
John C. Breckinridge comenzó su carrera militar confederada en noviembre de 1861, como general de brigada de la 1ª Brigada de Kentucky. Su buen desempeño le valió ascensos y la supervisión de tropas en las principales batallas del Teatro Occidental en Mississippi, Luisiana, Tennessee y su propio Kentucky. Más adelante en la Guerra Civil, su comisión se trasladó al Teatro del Este, donde se distinguió en el servicio al Ejército de Virginia del Norte de Lee y desempeñó un papel importante en la detención del avance de Grant en la batalla de Cold Harbor.
Su reputación le llevó a ser nombrado en febrero de 1865 Secretario de Guerra de la Confederación. Breckinridge pronto reconoció que la causa confederada era inútil y comenzó a sentar las bases para la rendición. En abril de 1865, supervisó la rendición de Richmond, Virginia. Mientras seguía retirándose hacia el sur, se enteró de la muerte por asesinato de Abraham Lincoln el 14 de abril, lo que le dejó visiblemente conmocionado. Creía que Lincoln era amigo del Sur.
Viajando más al sur, Breckinridge fue puesto a cargo de los 150.000 dólares en oro que quedaban en el tesoro confederado, aunque la mayor parte fue a parar a los soldados impagados de su escolta y a otras requisas. Breckinridge escapó de las tropas federales por mar en mayo de 1865 en un audaz atraco a un barco. Viajando por la costa en un bote salvavidas capturado, Breckinridge, con John Taylor Wood, un capitán de la Armada Confederada, se apoderó de un velero con mástil y aparejo, el No Name. Los occidentales reconocerán este nombre como el de la embarcación que John Wesley Powell perdió al principio de su exploración del río Colorado y el Gran Cañón en 1869. En aquel naufragio desapareció un tercio de sus provisiones y equipo importante. Los historiadores creen que los hermanos Howland, capitanes del No Name en la expedición de Powell, bautizaron así su embarcación en reconocimiento al pequeño balandro que Breckinridge utilizó para escapar.
Breckinridge huyó a Cuba en una aventura digna de película en la que sobrevivió a un encuentro con piratas, a dos fuertes tormentas y a casi morir de hambre por falta de provisiones. Ya en el exilio, Breckinridge pronto continuó hacia Gran Bretaña y luego a Canadá, donde se reunió con su familia. Tal vez conservó algo de ese oro confederado mientras recorría Europa entre 1866 y principios de 1868.
El presidente Andrew Johnson proclamó la amnistía para todos los antiguos confederados el 25 de diciembre de 1868. Breckinridge regresó a Kentucky en marzo de 1869 y emprendió una exitosa carrera en los sectores de los seguros y el ferrocarril.
En mayo de 1873, Breckinridge murió en Lexington, Kentucky, de cirrosis hepática, causada por supuestas heridas de guerra, aunque tenía fama de bebedor empedernido y fue acusado al menos una vez de embriaguez en acto de servicio. Para entonces, los habitantes de Breckenridge, Colorado, ya habían pasado página. Al fin y al cabo, era Breckenridge. ¿Y de dónde viene el nombre "Breckenridge"? Esa historia se cuenta en este artículo.
Varias comunidades de Estados Unidos atribuyen hoy su nombre a J.C. Breckinridge: pueblos de Michigan y Oklahoma, ciudades de Misuri, Minnesota y Colorado, y la ciudad más grande, Breckenridge, en Texas. Cabe destacar que todas han cambiado la grafía a Breckenridge con el paso de los años, a excepción de la pequeña Breckinridge, Oklahoma, que aún no se ha decidido: las búsquedas revelan ambas grafías.
Los confederados han perdido favor en los últimos años. La estatua de J.C. Breckinridge, antes situada en el césped del palacio de justicia de Lexington, Kentucky, fue trasladada en 2018 a la sección G de su familia en el cementerio de Lexington.
Para saber más sobre la historia de Breckenridge, visite un museo, haga una excursión o lea los artículos de nuestro blog.
escrito por Leigh Girvin