Helen Rich y Belle Turnbull: Las damas de French Street

Helen y Belle. Belle y Helen. Siempre juntas. Siempre se mencionan sus nombres al mismo tiempo. ¿Quiénes eran las famosas damas de la calle French de Breckenridge? Breckenridge History echa un vistazo a Belle Turnbull y Helen Rich, mujeres de la literatura que encontraron inspiración en el duro Breckenridge durante el apogeo de la Gran Depresión.

La casa de Belle y Helen junio 2019

Su rústica cabaña de North French Street ya no goza de las amplias vistas de Ten Mile Range que tanto apreciaban Helen y Belle. El desarrollo moderno invade todos los lados, bloqueando las vistas de las montañas que inspiraron sus poemas y novelas. Mientras que muchos escritores del Oeste se centraron en el impacto del hombre sobre las montañas y el paisaje, Helen y Belle capturaron a las personas que fueron moldeadas por las montañas. Su obra se centraba en la gente corriente -mineros analfabetos, prostitutas ancianas, familias empobrecidas- que formaban el tejido de comunidades mineras en decadencia como Breckenridge. Más que los escritores que idealizaron y glorificaron la Fiebre del Oro, Helen y Belle fueron nuestras cronistas más auténticas del Breckenridge histórico.

Llegaron juntas a Breckenridge en 1939, después de alquilar una casa de campo en Frisco durante varios veranos. Retiradas de la vida profesional en Colorado Springs, Helen y Belle anhelaban una vida tranquila para dedicar toda su atención a la escritura. Sobrevivir con una pequeña pensión de los años que Belle pasó enseñando inglés en la escuela secundaria del distrito escolar de Colorado Springs no era suficiente. Helen pronto consiguió un puesto como asistente social en el Departamento de Bienestar Social del condado de Summit, como ayudante de Susan Badger.

La Gran Depresión fue dura para Breckenridge y aún más para Frisco, donde el cierre de las minas significó el fin del servicio eléctrico en la ciudad. En Breckenridge, las dragas de oro seguían surcando los valles del río y empleando a los últimos mineros que quedaban. Éstas son las personas sobre las que escribieron Belle y Helen.

Belle Turnbull de la portada del libro

Belle Turnbull, una docena de años mayor que Helen, nació en 1882 en Hamilton, Nueva York. A los ocho años, su familia se trasladó a Colorado Springs, donde su padre asumió el cargo de director del instituto. Quedó prendada de inmediato. "El Oeste era y sigue siendo una aventura", escribió. Después de estudiar en el Vassar College, que "desde luego no me preparó para la vida en Breckenridge", enseñó en una escuela de Nueva York durante unos años. Feliz de aceptar un puesto como profesora de inglés en el instituto de Colorado Springs, Belle regresó a su querido Oeste en 1911. Con el tiempo ascendió a jefa del Departamento de Inglés.

Helen Rich, Colorado Magazine, primavera de 1979

Helen Rich creció en Minnesota y Wisconsin en un estricto hogar religioso con un padre dentista que insistía en que se casara o enseñara. Después de la universidad, rompió sus lazos y huyó a París, donde "aprendió a amar la vida". En la década de 1930, Helen se convirtió en redactora de sociedad del Colorado Springs Gazette Telegraph y fue durante esta época cuando conoció a Belle. Al darse cuenta de que odiaba las fiestas, Helen se pasó a los reportajes, informando sobre el crimen y la oficina del sheriff.

El lento ritmo de vida en Breckenridge les permitió escribir y el aire enrarecido les sirvió de inspiración. Tenían más de 50 años cuando empezaron sus carreras literarias. Helen era la que mejor vendía de las dos escritoras. Su novela, The Spring Begins, fue un éxito de ventas en 1947.

The Willow Bender, su segunda novela, también fue aclamada. Para complementar sus ingresos, Helen escribió extensamente para periódicos locales y regionales. Su trabajo puede encontrarse en muchos números anteriores del Summit County Journal.

Helen también ayudó al reverendo Mark Fiester con su historia seminal Blasted Beloved Breckenridge. Pero no asistió a su Iglesia Metodista Padre Dyer...profesando ser "un pagano".

Belle fue poeta desde su juventud y perfeccionó su arte en privado hasta que se retiró de la enseñanza. Aunque no tuvo éxito económico en vida, cosechó elogios de otros poetas y, en 1938, recibió el Harriet Monroe Memorial Prize de la revista Poetry Magazine, dotado con 100 dólares. Goldboat, su obra más recordada escrita en verso libre, se publicó en 1940. En ella mostraba su diligente estudio de la minería con dragas de oro. Más tarde escribiría una biografía del "rey de las dragas", Ben Stanley Revett. En 1953 publicó The Far Side of the Hill (El lado más lejano de la colina), que destaca la interdependencia de las personas y el lugar. Su "maestría de la línea comprimida" apareció en The Ten Mile Range, de 1957, un libro de poemas que fue muy apreciado por la crítica, pero no se vendió bien.

El poeta laureado de Colorado Thomas Hornsby Ferril era un gran amigo y visitaba con frecuencia a las señoras de French Street. Valoraba su whisky bebido, el pan recién hecho con mermelada casera y su afición compartida por la pesca. Aún más, disfrutaba de su conversación, "irónica, chispeante, sofisticada, terrenal", escribió más tarde.

Belle Turnbull junto a la chimenea (reimpresión). La chimenea está expuesta en el anexo del Museo Barney Ford.

Una visita a Helen y Belle era casi un requisito para los famosos literatos que viajaban por Colorado. May Sarton -poetisa, feminista, lesbiana declarada y fundadora del Premio de Poesía May Sarton-estaba encantada con la poesía de Belle y valoraba la amistad de Helen. Alex Warner, editor de Colorado Quarterly, acompañó a May a Breckenridge junto con su esposa novelista, Marie. El poeta Carl Sandberg hizo un viaje a Salida con Helen y Belle. Helen mencionaba a menudo sus visitas a Muriel Sibell Wolle, artista y autora de Stampede to Timberline.

En una ocasión, Ferril llevó al historiador Bernard DeVoto, ganador de un premio Pulitzer, a visitar a las Damas de la calle French. Un amigo de la familia, que acompañó a los hombres en el viaje, recordó la animada conversación entre las grandes escritoras, en la que DeVoto encontró "algo más que un oído comprensivo" en Helen. El whisky y el pan casero de las damas amenizaron la charla "durante un toma y daca cada vez más animado".

Helen, la más gregaria de las dos, rara vez era condenatoria en sus observaciones y conversaciones. Guardaba sus condenas para los hombres de la Junta de Aguas de Denver. Querían el agua de la ladera oeste y vinieron a Breckenridge para hacer saber a los lugareños que no necesitaban pedirla, sólo tomarla. "Eran unos maleducados", observó Helen. No eran bienvenidos en la casa de French Street.

Para los veteranos de Breckenridge, la casa de French Street era acogedora. En la reunión conmemorativa de Helen en torno a su tumba en el cementerio de Valley Brook, un minero rompió el incómodo silencio, recordando calurosamente las animadas fiestas de póquer que las señoras organizaban en su bungalow. Un observador escribió: "Tanto Helen como Belle tenían un sentido del humor salado y campechano que les granjeaba el cariño de sus vecinos de Breckenridge, así como de los literatos que probaban las calderas de Helen".

Curly Mackie y Frank Brown observan muestras de mineral Foto cortesía de Sandra Dallas

La relación de las damas con sus vecinos de a pie no era unidireccional, pues tomaban su jerga y sus historias para sus propias creaciones literarias. El minero Curly Mackie, inspiración para un personaje de uno de los libros de Helen, era analfabeto. En cooperación, Helen le ayudaba con su correspondencia.

Helen Rich Curio Shelf ahora propiedad de Sandra Dallas

Helen y Belle fueron testigos de la transición de pueblo minero a pueblo de esquiadores. Helen "temía el boom del esquí" y quería que Breckenridge siguiera siendo como era. Sin embargo, las mujeres seguían acogiendo a los recién llegados. La autora de best-sellers Sandra Dallas era una joven novia en Breckenridge en 1963, y llegó a la ciudad con su marido, que era el primer director de relaciones públicas de la nueva estación de esquí de Breckenridge. Pronto entabló amistad con Helen y Belle, pero sobre todo con Helen, ya que la memoria de Belle se estaba apagando. Recuerda que le preguntó a Helen por Belle: "Belle olvida", le contestó Helen, "y le molesta olvidar. Pero entonces, olvida que olvida".

Helen Rich animó a Sandra Dallas a escribir sobre Breckenridge: "Tienes el don". Incitó a Sandra: "el material del que están hechos estos libros tiene que calar en una persona". Efectivamente, tenía razón. Varios de los populares libros de ficción histórica de Dallas están basados en Breckenridge, entre ellos Más blanco que la nieve y Plegarias en venta.

Portada del libro Unsung Masters de Belle Turnbull

Belle Turnbull murió en 1970 y Helen Rich le sucedió un año después. Aunque Helen era la escritora más conocida en su época, la poesía de Belle ha sido redescubierta recientemente. La Unsung Masters Series presentó a Belle en una publicación de 2017 con reimpresiones de muchos poemas y comentarios críticos de escritores y poetas modernos. Exaltaba uno: "Es una poeta de Colorado, pero también una importante poeta estadounidense, quizá una gran poeta".

Breckenridge fue mejor por haber contado con Helen Rich y Belle Turnbull. Ellas fueron un espejo para la comunidad que reflejaba la autenticidad, la extravagancia y la resistencia de un pino carrasco en una cresta de alta montaña. Para terminar, compartimos este poema de Belle Turnbull sobre las mujeres de la montaña de la serie Mr. Probus (un minero):

Mujer de montaña

De todos modos, Dios ama a estas montañesas,

Dijo el Sr. Probus. Por no decir que son justos

O liso con aceites, para humo de leña en el pelo

Y artemisa en los dedos todos los días

Son perfumes endurecedores, y los rayos del sol desollan

Carne demasiado delicada. Pero lo que queda es raro,

Como la miel de montaña a un oso de montaña;

Encuentra su deleite en un ramo áspero.

Los días en que se seque la colada, se irán

Y pescar en los estanques de castores. Infierno o agua alta,

Vadean los fosos con percal quemado por el sol

Jugando con sus truchas como la hija de un viejo rey del mar.

Infierno y agua alta mujeres... ¡Calma ahora!

No todos, dijo. Uno, en todo caso.

Para un análisis más profundo de la vida y obra de Helen Rich y Belle Turnbull, véase este artículo de Colorado Magazine publicado en 1979. La Biblioteca del Condado de Summit dispone de un ejemplar de la serie Unsung Masters: Belle Turnbull, On the Life and Work of an American Master.

Para saber más sobre la historia de Breckenridge, visita un museo, haz una excursión o lee los artículos del blog Breckenridge History.