¿Quiénes eran las mujeres que llegaron a Breckenridge en la década de 1880? ¿De dónde venían? ¿Hicieron voluntariamente el viaje a Breckenridge? ¿Qué encontraron al llegar? Los datos del censo y los diarios cuentan la historia.

¿Cómo se llamó Breckenridge? Los historiadores llevan décadas debatiéndolo. Los investigadores han estudiado documentos en busca de la verdad. Surgen dos historias, ambas con elementos de verdad. Algunos creen que John Cabell Breckinridge, que fue vicepresidente bajo el mandato de James Buchanan antes de retirarse al Senado de EE.UU. en representación de Kentucky tras finalizar su mandato como vicepresidente, es el homónimo. Otros dicen que el nombre procede de Thomas E. Breckenridge, miembro de las expediciones de Fremont de 1845 y 1848. Bill Fountain estudió los documentos y encajó las piezas del rompecabezas.

Durante miles de años, los nómadas Utes del Norte y sus antepasados viajaron por lo que hoy es Breckenridge en busca de comida. Seguían a los bisontes entre los pastos de verano en el río Blue y los cuarteles de invierno a menor altitud (Lower Blue). Los pasos utilizados por los utes se convirtieron en los primeros caminos para carromatos y en las actuales rutas de autopistas. Los utes quemaban el fondo del valle todos los años para fomentar el crecimiento de los pastos que preferían los bisontes. Esta tradición cambió el paisaje vegetal, fomentando el crecimiento de especies como el pino lodgepole, cuyos conos se abren tras ser expuestos al calor.

¿Cómo sabía el prospector que recorría las laderas con su burro, su batea y su pico si había encontrado mineral de valor económico? ¿Cómo sabía una empresa minera si el mineral producido podía reportarle beneficios? Ambos dependían de los análisis químicos. Todos los buscadores sabían hacer un "ensayo de campo" para determinar el valor de su mineral. Las empresas mineras empleaban a un ensayador que trabajaba en una oficina de ensayos bien equipada para llevar a cabo esta tarea.

Antes de la creación del Territorio de Colorado, la tierra que se convirtió en Colorado estaba dividida entre los territorios de Kansas, Nebraska, Nuevo México y Utah. La tierra al oeste de la División Continental, incluyendo lo que se convirtió en el Condado de Summit, pertenecía al Territorio de Utah. La Primera Asamblea Legislativa de Colorado aprobó el 1 de noviembre de 1861 una ley titulada "Una ley para definir los límites de los condados y ubicar las sedes de los condados en el Territorio de Colorado". La ley estableció los límites del condado de Summit como la divisoria continental al este, el condado de Lake al sur y, al norte y al oeste, los límites territoriales. 

Poco después de que los buscadores encontraran oro en lo que hoy es el condado de Summit, los campamentos mineros florecieron a lo largo de los cursos de agua y los barrancos. De aspecto similar, mostraban poca planificación u organización. Elegían un lugar cerca de la madera y el agua, y colocaban sus tiendas y cabañas de madera al azar en las minas o cerca de ellas. Sólo más tarde, cuando las reclamaciones tuvieron que ser inspeccionadas, se desarrolló cualquier apariencia de orden u organización. Apareció una calle principal, nada más que un camino entre tocones y rocas bordeado de tiendas y edificios rectangulares con fachadas falsas que anunciaban comida, ropa, bebida o provisiones.

Probablemente ningún establecimiento comercial de la frontera minera desempeñó un papel más importante que la taberna. El whisky, el principal refresco que se vendía en los saloons, llegó a lo que se convirtió en el condado de Summit durante el reinado de los montañeses (1820-1850). ...

Los hombres, mujeres y niños de Breckenridge se enfrentaban a una vida de duro trabajo y peligro. Largas horas de trabajo en las minas o transportando mercancías por carreteras llenas de barro y baches, cocinando, limpiando, cosiendo o dirigiendo pensiones, ayudando a los padres en la granja o en la tienda o a las madres con las tareas domésticas, todo ello les dejaba poco tiempo para el ocio, pero se "recreaban", en verano y en invierno, en interiores y al aire libre, individualmente o con otros. Esquiar, patinar sobre hielo, cazar, montar en bicicleta, pescar, jugar a las cartas, bailar, cantar en grupos corales, participar en actividades de clubes, organizar cenas y otros actos sociales, todo ello les proporcionaba un respiro de la vida cotidiana.

La población del condado de Summit y de sus pueblos subió y bajó con la fortuna de la minería.

Desde una estimación inicial de "cientos" en el condado en 1860 durante la primera fiebre del oro, el número cayó a 258 en 1870. Con el segundo auge en 1880, el número de residentes creció hasta 5459, sólo para caer a 1906 en 1890 debido a la inminente crisis nacional de la plata. 

Si no fuera por los glaciares que llenaron los valles alpinos hace tan sólo 10.000 años, la historia del condado de Summit habría sido muy distinta. Los glaciares y el agua corriente (lluvia y deshielo) erosionaron las rocas auríferas de las montañas y arrastraron los copos de oro hasta los arroyos y ríos del condado. Allí se depositaron en el fondo de las profundas gravas glaciares que llenaban los valles hasta una profundidad de 90 pies.

Cuando los primeros buscadores de oro y mineros llegaron a lo que se convertiría en el condado de Summit, no existía ninguna estructura legal o gubernamental -ningún gobierno federal, estatal, de condado o de pueblo, ningún conjunto de leyes- que guiara sus interacciones. Esta falta de estructura planteaba problemas. ¿Cómo se presentaba una reclamación? ¿Cómo se evitaba que otros robaran esa reclamación? ¿Cómo se resolvían los desacuerdos? Para paliar el problema, los mineros y buscadores adoptaron una idea utilizada en California: el distrito minero.

Las pepitas extraídas de los arroyos y el oro libre obtenido mediante el bateo, el lavado y el dragado podían ir directamente a la fundición. Antes de que el oro encontrado en el mineral extraído de las minas de roca dura se convirtiera en lingotes o monedas de oro, pasaba por varias rondas complicadas de procesamiento químico y mecánico. Los hombres y las máquinas de los molinos trabajaban juntos para pulverizar y descomponer el mineral, desechar la roca estéril y preparar el mineral concentrado para su posterior procesamiento.

Las organizaciones fraternales y benévolas prosperaron a finales del siglo XIX. Con al menos varios centenares de miembros, cubrieron una necesidad en una época de grandes cambios sociales. La migración hacia el oeste, la afluencia de inmigrantes europeos y la mejora del transporte crearon una sociedad más fluida que buscaba y socializaba con personas de valores, ideas políticas y orígenes religiosos y étnicos similares. Las organizaciones fraternales más importantes de la época tenían delegaciones en el condado de Summit: la Orden Independiente de Odd Fellows, la Orden Mejorada de los Hombres Rojos y los Caballeros de Pythias.

Breckenridge y el sur del condado de Summit experimentaron tres auges mineros. El primero, que duró desde 1859 hasta mediados de la década de 1860, atrajo a buscadores que buscaban el oro "fácil": las pepitas de los arroyos, las piezas que yacían en el suelo y las enterradas en terrenos poco profundos de las laderas. Utilizaban bateas, cajas de balancín, largos toms y, más tarde, mangueras de alta presión llamadas "gigantes" para lavar la tierra llena de oro y depositarla en las cajas de las esclusas. El segundo boom, el de la minería de roca dura, comenzó en la década de 1870. En lugar del buscador individual que perseguía su sueño, las empresas contrataron a mineros y a otras personas para trabajar en las minas.

Las economías minera y agrícola del condado de Summit necesitaban un transporte barato y eficaz. Desde la primavera de 1859, cuando los buscadores encontraron oro por primera vez, un transporte adecuado y fiable significaba la diferencia entre la ventaja económica y el estancamiento. Sin él, el mineral, el heno, la madera, las ovejas y el ganado no podrían llegar a los mercados locales o lejanos; los alimentos, la ropa y los equipos y suministros mineros y agrícolas no estarían disponibles para quienes los necesitaran. 

Durante siglos, numerosos pasos sobre la divisoria continental permitieron a la gente entrar o salir de lo que hoy es el condado de Summit: Ute Pass en la cordillera Williams Fork, Loveland Pass, Argentine Pass -antes conocido como Sanderson's Pass y Snake River Pass-, Grizzley Pass, Webster Pass -antes conocido como Hand Cart Pass-, Georgia Pass -antes llamado Swan River Pass-, French Pass, Hoosier Pass -antes llamado Ute Pass-, Fremont Pass, Shrine Pass, Vail Pass... y Breckenridge Pass. ¿Breckenridge Pass? ¿Dónde estaba Breckenridge Pass? ¿Era originalmente el Hamilton Pass, como algunos han dicho? ¿O es un paso separado con una ubicación desconocida? ¿Podría ser el nombre original de Boreas Pass?  

Breckenridge History es la principal autoridad en la rica y colorida historia de nuestra ciudad. Somos una pequeña organización sin ánimo de lucro con un equipo dedicado y apasionado de personal, voluntarios e historiadores. Parte de nuestra misión es compartir el patrimonio de nuestra ciudad con el público y ofrecemos museos, visitas guiadas, excursiones y bateo de oro aquí, en la encantadora Breckenridge. Para quienes prefieran una buena lectura o no puedan venir a Breckenridge a visitarnos, hemos escrito ensayos sobre diversos temas.

El día empezaba temprano y terminaba tarde para los mineros y otras personas que trabajaban en las minas del condado de Summit. Las empresas mineras esperaban que sus trabajadores estuvieran en la mina a las 7 de la mañana listos para empezar. Esto obligaba a los mineros a levantarse temprano y caminar o ir a caballo al trabajo, a veces con mucha nieve y en la oscuridad de los meses de invierno, desde la casa de la familia, la pensión o quizás el alojamiento de la empresa.