La comunidad de Breckenridge comenzó en 1859-60 como un conjunto de rústicas cabañas de madera y un fuerte protector cuando un grupo de buscadores de oro y una mujer pasaron el invierno junto al río Blue. El fuerte pasó a llamarse Fort Mary B. en honor a aquella intrépida mujer. ¿Quién era Mary B. y dónde estaba situado el fuerte? Siga Historia de Breckenridge mientras exploramos los primeros días de la ciudad de Breckenridge y los misterios del fuerte Mary B.

El 10 de agosto de 1859 marca el inicio de Breckenridge tal y como lo conocemos hoy. Los buscadores crearon una comunidad junto con sus descubrimientos de oro. Los buscadores encontraron oro en el río Blue en la primavera de 1859, pero no fue hasta ese día de agosto, cuando Ruben J. Spaulding encontró suficiente oro en su sartén para estacar una reclamación, que comenzó el asentamiento. El descubrimiento de Spaulding impulsó la formación del primer distrito minero a lo largo del río Azul. Con un distrito minero en su lugar, la comunidad comenzó su crecimiento que continúa hoy, más de 160 años después.

Necesitando una estructura de gobierno para el desarrollo de su distrito minero, los prospectores establecieron el Distrito Spaulding y escribieron el "Diario de Procedimientos En y para las Excavaciones Spaulding".

El historiador Bill Fountain encontró en 2008 en una colección privada el diario del distrito, que se daba por perdido.

Por el diario sabemos que los buscadores tenían intención de quedarse en la zona. Esos primeros mineros inmediatamente se dispusieron a erigir un fuerte para protegerse de la nativos Ute. Según Fountain, los hombres construyeron el fuerte en unas siete semanas, comenzando a mediados de agosto y terminándolo a finales de septiembre.

El Spaulding Diggings Journal registró el nombre de la empalizada el 30 de septiembre de 1859. Un tal Sr. Ogden resolvió "...que este fuerte se llamara Fort Mary B en honor de la primera dama que lo visitó". El grupo de Spaulding estuvo de acuerdo, adoptando el nombre y conservándolo por escrito para las generaciones futuras.

La memoria se desvanece, los nombres se olvidan y los recuerdos se vuelven borrosos. Treinta y cinco años después de la fundación de Fort Mary B., Spaulding (a veces escrito 'Spalding') compartió sus recuerdos con Frank Hall para la obra de Hall Historia del Estado de Colorado. Spaulding recordaba que el fuerte se llamó "Fort Maybery, en honor de la primera mujer blanca que cruzó la cordillera hasta French Gulch".

Reconociendo el conflicto, Hall escribió: "El Sr. John Shock me recuerda que este blocao (fuerte) recibió su nombre de un tal Sr. Mabery de Cleveland, Ohio, uno de los mineros que ayudaron a construirlo. Otros afirman que se llamó Fort Mary B. en honor a Mary Bigelow, la primera mujer que se acuarteló allí".

Incluso en 1859-60, no todo el mundo estaba de acuerdo con el nombre del fuerte. En octubre de 1859, el Dr. E.H. Boyd escribió desde Fort Independence, solicitando a los comerciantes que trajeran alimentos y suministros. Al mes siguiente, un corresponsal que utilizaba las iniciales LEW afirmaba que 25 personas invernaban en Jones Fort.

En la primavera de 1860, un tal Carlile llegó al valle del río Blue y acampó por primera vez en el lugar al que llamó Fort Mary B.

Independientemente del nombre, la vida en el fuerte continuaba. En los archivos históricos se conservan suficientes descripciones de la estructura para completar la imagen de la empalizada. John D Young pasó por Blue River Diggings en mayo de 1860 y compartió su historia en su libro: John D Young y la fiebre del oro de Colorado.

Young escribió: "Había un fuerte construido en este barranco... El fuerte era un edificio de aspecto muy fuerte hecho de grandes troncos de pino de unos diez pies de altura, que abarcaba aproximadamente un acre y estaba rodeado por todos lados para la mosquetería."

En 1861, William Byers, editor del Rocky Mountain News, viajó a Breckenridge y describió extensamente el fuerte para el Miners Record: 

"A menos de una milla por debajo de Breckinridge, está el Fuerte Mary B. construido y ocupado como cuartel de invierno en el invierno del 59 y 60 por los pocos colonos que estaban entonces en el Blue. No estaban seguros de los sentimientos de sus vecinos indios, y para hacer frente a las contingencias, muy sabiamente se prepararon para la defensa. Planearon y construyeron una serie de casas en bloque, suficientes para alojar a todos, en un cuadrado hueco, todas orientadas hacia el interior. Las paredes eran de troncos verdes y los tejados de tierra, de modo que, aunque eran casi inexpugnables a las armas desde el exterior, no podían ser disparadas fácilmente. Las dos aberturas del patio o recinto eran fáciles de vigilar y estaban muy bien situadas para la defensa. A un lado está el antiguo canal, y al otro, el nuevo, de Blue River. Todos los edificios están ahora desiertos y cayendo en ruinas".

Nótese que Byers usa la ortografía alternativa de "Breckinridge".

Aquel primer invierno, los buscadores se dedicaron a aserrar troncos y convertirlos en tablas para las esclusas. Lo que no iban a utilizar, pensaban venderlo con grandes beneficios a la multitud de buscadores que llegarían en la primavera siguiente.

A pesar de estar hambrientos de comida decente, diciendo que "la harina y el tocino escasean", se las arreglaron con caza salvaje y "el mejor pescado que he visto nunca". 

El alojamiento también carecía de comodidad. Aunque a salvo de ataques, las cabañas de bloque tenían que ser corrientes de aire, agujereadas y frías. Si las viviendas de Fort Mary B. se parecían en algo a las primeras moradas de los residentes de Denver City y Auraria en 1858 y 1859, carecían de suelos y cristales en las ventanas. Henry Villard en su El pasado y el presente de las regiones auríferas de Pike's Peakdescribió las primeras cabañas de Denver: "Como el barro era el único "techo" que existía entonces, la lluvia y la nieve no tenían muchas dificultades para llegar al interior de las cabañas, para incomodidad y molestia de sus habitantes".

La mayoría de los ocupantes del fuerte siguen siendo desconocidos. Un residente famoso, George E. Spencer, residió en el fuerte ese invierno. Conocido como el hombre que consiguió la oficina de correos de Breckenridge en enero de 1860 cambiando la ortografía del nombre de la ciudad a "Breckinridge", Spencer llegó a ser senador en Alabama después de la Guerra Civil. Más información sobre nombre de Breckenridge en este artículo.

M.B. Ogen se pasó la temporada llevando registros meteorológicos. Agosto fue lluvioso. El otoño transcurrió agradablemente. Las primeras nevadas comenzaron en noviembre y la nevada total del invierno ascendió a 154 ½ pulgadas. Como quien promociona la accesibilidad de la zona, Ogen informó: "nunca hubo más de tres pies, ocho pulgadas en un momento dado, en el suelo cerca del fuerte".

El invierno de 1859-60 parece haber sido más suave de lo habitual. Un otoño delicioso hizo que los buscadores se quedaran en las tierras altas. La gente iba y venía de Fort Mary B. durante toda la estación, llevando noticias, suministros y correo a sus espaldas por la cordillera nevada. En la actualidad Breckenridge tiene una media de 300 de nieve por temporada, casi el doble del total registrado en Fort Mary B. aquel primer invierno de ocupación.

Tal vez enloquecidos, en febrero varios hombres se aventuraron en busca de oro. Los noruegos del grupo, liderados por Balce Weaver, fabricaron "raquetas de nieve" (esquís) y descubrieron una bonanza de oro en Gold Run, cerca del actual campo de golf de Breckenridge. A estos pioneros se les atribuye el mérito de haber sido los primeros en esquiar en Breckenridge.

La población del fuerte varió durante el invierno. William A. Smith informó que veinte hombres, una mujer y cuatro niños ocupaban el fuerte en marzo de 1860. En mayo de 1860, 'Sea Pea' escribió de sólo "una señora viviendo en Breckenridge". Sin embargo, para julio, Smith notó muchas mujeres y niños.

Breckenridge experimentó un gran auge en la primavera de 1860. Los esperados buscadores de oro acudieron en masa a Blue River Diggings. El fuerte ofrecía refugio durante la temporada de barro y, cuando llegó junio, la población de la zona se disparó. 'Sea Pea' escribió en junio de 1860 que "hace un mes apenas se veía un ser humano lejos del fuerte". Al parecer, no fue así al llegar junio.

Una vez que se despejó la nieve, los comerciantes llegaron con mercancías. Smith escribió en mayo de 1860 que "tenemos tres almacenes en marcha, dos en Breckenridge y uno en Fort Mary B., que estarán abastecidos... pronto". Y un mes después, el Rocky Mountain News informó que los mineros pueden comprar provisiones o ropa "ya sea en el Fuerte o en Breckenridge". Mssrs. Iddings & Co venden ahora en Fort Mary B.". 

Sabemos por el informe de Byers de 1861 que para entonces el fuerte estaba abandonado y en decadencia. Breckenridge atrajo el comercio y los temidos ute ofrecieron poca amenaza. 

En las décadas siguientes, el fuerte Mary B. desapareció de la memoria. Los veteranos sabían que se encontraba junto al molino Jones. Los recién llegados de la época de la ciudad del esquí no conocían el antiguo molino Jones porque se había perdido bajo los montones de roca de dragado. El historiador Ed Auge escribió en 1937 que, aunque la pila o torre de la fundición Wilson-Jones permaneció como recuerdo de los "días prósperos de antaño", en 1923 fue "derribada... por la Compañía Tonopah a cargo de Joseph Hopkins para permitir que la draga nº 1 trabajara el terreno".

En 2008, los historiadores Bill Fountain y Maureen Nicholls localizaron el emplazamiento del fuerte Mary B. gracias a una antigua fotografía que contenía una imagen incidental de la fundición Wilson-Jones, y lo situaron en el extremo sur de la actual plaza comercial City Market. 

¿Y quién era Mary B.

No existen fuentes primarias, relatos de testigos presenciales del nombramiento del Fuerte Mary B. para una "Mary Bigelow". La primera mención escrita del nombre Bigelow proviene de Frank Hall's Historia del Estado de Colorado, publicada en 1894 y citada anteriormente.

La joven Ella Foote repite la historia de "Mary Bigelow" en 1900, cuando el Summit County Journal publicó su historia de Breckenridge. Estudiante de sexto grado, la Srta. Foote amplía la leyenda de Mary Bigelow con la siguiente afirmación: "Aquí pasaron el invierno 29 hombres y una mujer. Levantaron un fuerte cerca del molino Jones y lo llamaron Fort Mary Bigelow..... Mary Bigelow, que dio nombre al fuerte, cocinaba para los 29 hombres".

La Srta. Foote entrevistó a Charles Runyon para su historia. Runyon pasó por la zona por primera vez en 1845 en una expedición con Fremont, regresó para la fiebre del oro y residió en Breckenridge en 1900.

En 1937, Ed Auge reiteró la historia de Mary Bigelow: "Se llamaba Fort Mary B. y a veces Fort Maberry en honor a Mary Bigelow, que se suponía que era la primera mujer blanca que llegó al condado de Summit".

Bill Fountain encontró una referencia a un tal Sr. Bigelow en el correo no reclamado de Denver de 1861, lo que indica que podría estar realizando prospecciones en las montañas. Sin embargo, no hay ninguna conexión definitiva de ese Bigelow con Breckenridge.

Como ocurre con muchas de las historias de Breckenridge que nos han llegado, los detalles se difuminan con el paso del tiempo. Mary Bigelow forma parte de la memoria colectiva de los antiguos habitantes de Breckenridge, pero no existen pruebas de la presencia de una Mary Bigelow en Breckenridge o en el Fuerte.

Otros creen que Mary B. podría ser una derivación de Marbery o Marksbury. Cuando Jeannette Marksbury Eberlein murió en Breckenridge en 1918, su obituario contaba la historia de su llegada a Breckenridge siendo un bebé. Su padre, James Marksbury, trajo a su mujer, a su hija pequeña y a su hija pequeña (Jeannette) a Blue River Diggings en 1859, lo que convirtió a la Sra. Marksbury en la primera mujer en cruzar la cordillera Snowy Range. Pero el censo de 1860, realizado en junio de ese año, muestra a la pequeña Jeannette en el municipio de Jackson, condado de Shelby, Missouri, a más de 150 millas al este de St. Joseph, donde nació en abril de 1859. Aunque es posible que la familia Marksbury se apresurara a regresar a Missouri tras pasar el invierno en Breckenridge a tiempo para ser censada, parece poco probable que Jeannette y su madre, Sarah Jane Pierce Marksbury, llegaran a Colorado para la temporada de 1859-60. La familia Marksbury sí aparece en los registros de las concesiones mineras de Breckenridge en 1864, según la investigación de Fountain.

Mary Ellen Gilliland en su libro Breckenridge: 150 años de historia doradaidentificó a otra posible candidata, Mary B. Bunker, que cruzó la cordillera en 1859. La esquela de la Sra. Bunker también la acredita como la primera.

Dada la fecha y el registro principal del Spaulding Diggings Journal, la candidata más probable para el fuerte homónimo era una mujer llamada "Mary B" que visitó el lugar. Se desconoce si se quedó mucho tiempo.

Fort Mary B. desempeñó un papel crucial en el desarrollo de Breckenridge como comunidad. La gente pasaba el invierno, se instalaba en el valle y nunca se marchaba. Aunque sabemos mucho sobre Fort Mary B., quizá nunca sepamos quién era la propia Mary B. El origen del nombre del fuerte sigue siendo otro misterio de Breckenridge.

Fuentes para este artículo

Artículos de prensa

Cuaderno de bitácora del distrito de Spaulding

El impulso de Bill Fountain a la investigación histórica

Blasted, Beloved, Breckenridge por Mark Fiester

Breckenridge: 150 años de historia dorada por Mary Ellen Gilliland