Mina hidráulica de placer de Iowa Hill
Esta operación minera comenzó en 1868, cuando los mineros adquirieron 6.000 pies de Iowa Gulch. Atrajeron a 60 inversores en 1872. La mina creció rápidamente y generó ganancias, vendiéndose por 2 millones de dólares en 1880. En 1882, la operación contaba con siete millas de zanjas de agua, 260 pies de canales (canales que transportan agua), 1,000 pies de tuberías de hierro y dos grandes embalses que liberaban enormes cantidades de agua para alimentar boquillas de agua a alta presión conocidas como “gigantes”.

Mientras recorre el sendero interpretativo, tenga en cuenta que las operaciones mineras comenzaron en la cima del cerro. Verás el proceso al revés. Los mineros utilizaron la fuerza de grandes cantidades de agua que fluía cuesta abajo para mover rocas, grava, arena y oro colina abajo para extraer gradualmente el oro. Algunas de las exhibiciones a lo largo del camino no son originales, sino que han sido restauradas o reconstruidas.

Gold Pan, Rocker Box, Long Tom
La “bandeja de oro” fue el primer dispositivo utilizado para recolectar oro en Iowa Hill. Los mineros echaban grava y arena cargadas de oro en una cubeta y usaban agua para remover la tierra y la grava más ligeras de la cubeta, mientras que el oro más pesado se acumulaba en el fondo. Las cajas basculantes, que podían procesar entre 1 y 2 yardas cúbicas por día, y los toms largos, que podían procesar entre 3 y 4 yardas cúbicas, aumentaron la productividad. El lavado, sin embargo, siguió siendo el método principal para “limpiar” los concentrados de oro de todas las herramientas de recolección de oro.

Concentration Table
Tabla de concentración
Los mineros descubrieron que la magnetita, un pesado óxido de hierro negro que se encuentra en Iowa Hill, a veces contenía oro. Mesas de concentración o agitación, comúnmente utilizadas en molinos de procesamiento de metales, separaban los materiales por peso. Los mineros adaptaron el dispositivo para eliminar la magnetita de la tierra, arena, pequeñas rocas y guijarros sin valor que caían a través de la esclusa de corriente subterránea.

La mesa contenía pequeñas tiras de madera llamadas rifles dispuestas longitudinalmente. El agua y la grava protegida contra la corriente pasaban sobre la mesa inclinada perpendicular a los rifles. El material más ligero fluyó sobre los rifles y se recogió en un recipiente de desechos que conducía de regreso a la esclusa principal. Los rifles atraparon la pesada magnetita. El rápido movimiento de vaivén de la mesa “deslizó” la magnetita hacia un recipiente en el extremo más alejado de la mesa, donde se secó, se embolsó y se envió a una fundición donde se podía extraer el oro mediante calor.

Undercurrent Sluice
Esclusa subterránea
Los mineros utilizaban una esclusa subterránea para evitar que el agua en rápido movimiento se llevara el precioso oro fino. El agua y la grava pasaban desde una caja de compuerta a través de una pantalla hasta una mesa grande con una suave pendiente. El agua disminuyó su velocidad, permitiendo que el oro fino quedara atrapado en los rifles o crestas. Para maximizar las ganancias, los mineros colocaron perlas de mercurio a lo largo de los rifles y recubrieron láminas de cobre con mercurio. El mercurio se une al oro para formar una amalgama, atrapando partículas de oro a medida que fluyen a través de la esclusa de corriente subterránea. El oro se recuperó calentando la amalgama.

Sluice Boxes
Cajas de esclusas
Los mineros utilizaron cajas de esclusas cerca del final del proceso minero. El agua (a menudo de un arroyo existente), la arena y la grava se conducían a una compuerta, una larga artesa de madera de tres lados revestida con rifles y, a veces, arpillera para recoger el oro. Los rifles crearon turbulencias que rompieron los terrones de tierra rebeldes y atraparon las partículas de oro más gruesas que se depositaron en el fondo. La esclusa también se llevó los restos de la minería, enviándolos río abajo. Debido a que las compuertas a veces se extendían hasta 1000 pies de largo, los mineros tenían que prestar especial atención a la pendiente de la colina para garantizar un flujo adecuado de agua a través de la compuerta.

Guard Station
Estación de guardia
Para evitar que los mineros robaran oro, el guardia tenía una visión clara de la esclusa y de la corriente subterránea. El guardia también supervisó la limpieza del concentrado de oro de los rifles y podría haber supervisado la preparación de los lingotes de oro para su envío a la Casa de la Moneda de Denver. La estación también era un lugar conveniente para almacenar de forma segura el mercurio utilizado en las compuertas subterráneas.

Blacksmith
Herrero
Cada mina de placer grande requería un herrero. Es obvio que la herrería estaba aquí. El herrero mantuvo la operación minera funcionando sin problemas realizando reparaciones rápidas del equipo en el sitio y minimizando el tiempo de inactividad. Sus tareas incluían reparar tuberías y boquillas rotas, reparar remaches en palas, forjar piezas metálicas y fabricar flejes para unir secciones de tuberías. Debido a que los depósitos de arena, grava y arcilla eran tan duros en las dos quebradas que rodean Iowa Hill, el herrero debía afilar las herramientas de los mineros con regularidad.

Regreso al sendero principal
Shafting
follando
Como los mineros no querían perder tiempo y recursos en áreas mineras con escasos depósitos de oro, hundieron pozos de prueba para ayudar a evaluar la calidad de los depósitos de oro subterráneos. Los resultados de esta técnica de prueba, combinados con otros factores como la disponibilidad de agua, el clima y la topografía de la superficie, ayudaron a los mineros a decidir dónde centrar sus esfuerzos. 

Derrick
A medida que el agua arrasó las laderas, quedaron grandes rocas y raíces de árboles que atraparon el oro. Los mineros utilizaron una torre de perforación para apartarlos del camino. La pluma (brazo) articulada y la eslinga de una torre de perforación, que giraba casi 360 grados, junto con un sistema de poleas conectadas a una fuente de energía, levantaban y eliminaban rocas y raíces.

Why Iowa Hill?
¿Por qué Iowa Hill?
Iowa Hill tenía todos los requisitos físicos para la minería hidráulica, incluidos importantes depósitos de oro, un abundante suministro de agua que fluía cuesta abajo hasta la propiedad minera y suficiente pendiente debajo de la mina para operar cajas de esclusas y arrojar escombros. Los rodales de árboles altos y rectos proporcionaban madera para la construcción de presas, canales, esclusas y rifles. Por lo general, la gente no vivía directamente debajo de las operaciones mineras, por lo que los escombros vertidos y el agua fangosa y contaminada no afectaron su propiedad. Sin embargo, los efectos dañinos de la minería aún podrían extenderse mucho más abajo.

Leyenda: Los bancos de grava de las terrazas en Iowa Hill tienen entre 75 y 100 pies de altura. En comparación, la mina Dillon Placer (en la foto), ubicada a lo largo del río Blue, tenía grava mucho menos profunda.

Giants
Gigantes
Alimentadas con agua de zanjas, canales y tuberías, las boquillas conocidas como “gigantes” aplicaban una tremenda presión de agua a las laderas de Iowa Hill. Las toberas de chapa, alimentadas por gravedad mediante tubos de chapa remachados, soltaron grava y arena y limpiaron el lecho de roca. La grava aurífera liberada se lavó en cajas de esclusas para recoger el oro. El uso de gigantes creó los escarpados acantilados, dejando atrás espectaculares pilares y pináculos de terreno más duro

Bank Blasting
voladura de banco
Los mineros preparaban un terreno especialmente duro para lavarlo, explotándolo con dinamita o pólvora negra. Utilizando prácticas tradicionales de minería de roca dura, excavaron un túnel en una ladera y cavaron un pasadizo transversal, formando un patrón en “T”. Colocaron explosivos en el cruce y volaron el banco, rompiendo el duro suelo. El pasillo proporcionó un espacio para que el banco colapsara sobre sí mismo, dejando el suelo en condiciones más viables. Los mineros utilizaron vagones de mineral como este para retirar la roca estéril del túnel.

The Hydraulic Mining Process
El proceso minero hidráulico
En las minas de placer hidráulicas, los trabajadores dirigieron una corriente de agua a alta presión hacia la ladera de una colina, lo que provocó que la orilla se aflojara y erosionara. La roca, la grava, la arena y el suelo podrían eliminarse mediante compuertas, dejando atrás el oro más pesado. Los mineros utilizaron este método en áreas de depósitos de grava de baja calidad donde el rendimiento esperado era relativamente bajo por yarda cúbica. La minería hidráulica requirió movimientos de tierra a gran escala, reduciendo los barrancos y colinas que rodeaban Iowa Hill a enormes anfiteatros. Los desechos y los escombros fluían cuesta abajo hacia el valle del río Azul.

Pressure Box and Headgate
Caja de presión y puerta principal
Caja de presión
El agua de una caja de presión, una gran cisterna de madera, impulsaba a los gigantes. El agua de zanjas o canales llenaba la caja de presión en lo alto de la colina sobre el sitio que se estaba minando. Una tubería de hierro remachada en el lado cuesta abajo de la caja de presión, a veces conocida como tubería forzada, alimentaba el agua a los gigantes. La altura de la caja de presión sobre los gigantes determinaba la cantidad de presión del agua en la boquilla. Cien pies de elevación produjeron aproximadamente 80 pies por segundo de flujo de agua desde una boquilla de tres pulgadas de diámetro y cuatro pies cúbicos por segundo de volumen.

Puerta principal
Dos gigantes trabajaban a menudo juntos en la minería hidráulica. Uno arrasó la ladera y el otro lavó el efluente en una compuerta para atrapar el oro. A veces se necesitaba más agua para lavar eficazmente el efluente hacia la esclusa. El agua adicional se suministraba a través de una zanja o canal en la parte superior del banco sobre las obras. El flujo estaba controlado por una puerta de madera.

Miners’ Boardinghouse
Pensión de mineros
Esta pensión de troncos de dos pisos se construyó a mediados de la década de 1870 y albergaba hasta 8 hombres. Está amueblado con artefactos de la época. Como la mayoría de las pensiones, estaba convenientemente ubicada junto a la mina. Las pensiones eran muy populares. Además de alojamiento y comida, proporcionaban una salida social además de salones, iglesias y organizaciones benévolas. Los costos oscilaban entre 50 y 70 dólares del salario de un minero. La reputación de una pensión se centraba en el cocinero, la limpieza general y las normas de la casa. Los hombres dormían arriba, se lavaban y comían abajo.

Diversion Dam
Presa de desvío
El sendero interpretativo de Iowa Hill atraviesa uno de los dos barrancos minados. Los mineros canalizaron agua desde un gran embalse más arriba en la ladera de la montaña, hasta esta presa de desvío, luego dirigieron el agua a través del aliviadero hacia el canal para alimentar el barranco sur. Para desviar el agua hacia el barranco norte, los mineros utilizaron la estructura de madera con la puerta metálica. Construyeron la estructura sobre un extremo abierto de una tubería de drenaje que conducía al barranco norte. Cuando los mineros levantaron la compuerta mediante un sistema de poleas, el agua se desvió hacia el barranco norte.

Este es el final del sendero interpretativo de Iowa Hill.